공익근무요원에 관한 잡음이 끊이질 않는다. 군 복무를 대신하는 공익근무요원들이 연가(年暇) 조작 등을 통해 근무일을 줄이는 불법행위를 벌이는가 하면 지각, 무단조퇴 등 근무태만은 다반사에 가깝다. 최근에는 공익근무요원으로 선발된 후 자신이 근무할 기관을 인터넷을 통해 지원하는 제도가 생기면서 ‘신(神)이 부러워하는 자리’를 택하기 위한 편법 과열 경쟁도 빚어지고 있다.

병무청이 작년 10월 제출한 국정감사자료를 보면 공익근무요원의 복무이탈 및 명령위반 사례는 2006년 6750건에서 2007년 5985건으로 다소 줄어들었다. 하지만 ‘불량 공익요원’들에 대한 시민들의 비판과 불평은 여전하다. 서울의 한 관공서 앞에서 PC방을 운영하는 장모(32)씨는 “점심시간쯤 되면 근무복을 입은 공익근무요원 두세 명이 찾아와 서너 시간씩 게임을 하다가 어슬렁거리며 나가곤 한다”며 “주차관리 공익요원이 슬리퍼를 신고 담배를 피며 활보하는 것을 본 적도 있다”고 말했다.