단원고의 한승우(17) 학생은 "처음에는 파도 때문에 배가 기울었을 거라 생각했다"며 "그런데 갑자기 '절대 움직이지 말고 객실에 있는 구명조끼를 착용하라'는 방송이 나왔다. 그러고는 순식간에 배가 기울었다"고 말했다. 이 학생은 "객실로 물이 들어차기 시작해 순식간에 몸이 잠겼다"며 "간신히 수영을 해 배 밖으로 나오자 고무보트에 타고 있던 경찰이 구해줬다"고 했다.

가까스로 헬기에 구조된 김영천(58)씨는 "순간적으로 배가 기우니 누가 누구를 도와줄 수도, 의지할 수도 없는 상황이 벌어졌다"면서 "난간 철선에 매달려 5m가량을 위쪽으로 올라가 철봉에 매달려 버틴 끝에 구출됐다"고 했다. 그는 "죽기 직전까지 갔다 왔다"고 했다

생존자들이 임시 수용된 진도읍 실내 체육관에선 서로의 생존을 확인하고 안도하거나 안타까운 소식에 오열하는 모습이 교차됐다. 승객 다수를 차지했던 단원고 학생들은 친구들이 한둘씩 체육관으로 구조돼 오자 끌어안고 기쁨을 나눴다. 그러나 오후 들어 친구들 상당수가 '실종'으로 밝혀지면서 체육관은 울음바다로 변했다.