판매 대수와 매출액은 사상 최대였던 작년 4분기보다 소폭 감소했지만, 영업 이익과 당기 순이익은 역대 최고 수준이다. 영업 이익률도 전년 동기보다 1.3%포인트 오른 11.3%로 기록, 수익성 면에서도 사상 최고를 나타냈다. 이는 최고급 세단을 만드는 독일 메르세데스-벤츠보다 높은 수준이다.

사실 내수는 부진했다. 소비 침체 영향으로 국내 판매는 전년동기 대비 7.1% 감소한 15만4,800대에 그쳤다. 하지만 해외에서 무려 22%가 늘어난 총 91만7,879대를 판매했다. 미국에서 14,7%, 유럽 12.8%, 중국에선 6.8% 늘었다.

주목할 건 유럽의 선전이다. 재정 위기에 경기 침체로 올해 유럽 시장에선 고전이 예상됐는데, 오히려 두 자릿수 판매 신장을 거뒀다. 이원희 현대차 재경본부장은 "i30 등 신차 효과와 공격적 마케팅이 주효한 것 같다. 지금 추세라면 연말 목표도 초과 달성할 수 있을 것 같다"고 자신감을 내비쳤다.

현대차 측은 무엇보다 '이제 제값을 받게 된 것'에 고무된 모습이다. 최근 수년 동안 선전에도 불구하고 선진국 시장에선 '현대차= 싼 값, 할인' 이미지가 남아 있었던 것이 사실. 현대차 관계자는 "영업 이익률이 높아진 건 제 값을 받고 차를 팔았다는 뜻"이라며 "해외 시장에서 제 값 받기 전략을 펼친 것이 결실로 나타나고 있으니 이젠 양적 확대가 아닌 질적 성장에 초점을 맞출 수 있게 됐다"고 말했다.

16.7%에 달하는 현대차의 판매 대수 증가율은 세계 1, 2, 3위(지난해 판매 대수 기준)를 다투는 미국 제너럴모터스(GM)(2.7%) 폴크스바겐(9.6%) 도요타(14%대)를 압도하는 수준이다. 프랑스 르노와 PSA 푸조-시트로앵이 홈 그라운드 유럽에서의 부진으로 1분기 순익이 각각 8.6%, 7.3% 감소한 것과도 대조를 이룬다. 업계 관계자는 "글로벌 자동차회사들이 양극화 현상을 보이고 있는데 현대차가 '부익부'의 선두에 서 있는 셈"이라고 말했다.

최대 고비였던 1분기를 좋은 성적으로 마감한 만큼, 전망도 더욱 밝아졌다. 조철 산업연구원 박사는 "중국 시장의 공장 가동률이 90%에 이르는 등 해외 시장이 고른 성장을 지속하고 있는 것이 현대차의 최대 강점"이라며 "아직 글로벌 시장 점유율이 5%대에 불과한 점을 고려하면 성장 잠재력도 무한하다"고 말했다.