민족문제연구소는 1989년 재야사학자 임종국씨가 사망한 후 그의 평생에 걸친 친일파연구의 업적을 기리기 위해 몇 사람이 중심이 되어 만들어졌다. 원래 처음에는 반민족문제연구소로 출범하였고 초대 소장은 김봉우씨였고 친일인명사전발간에 역점을 두었다. 그러다가 2대 소장으로 한상범씨가 취임하면서부터 조금씩 이상한 방향으로 가기 시작하더니 친일파 박정희 기념관 건립반대 조선일보 반대 여중생 촛불집회 등을 들고 나오고 있다.
그리고 민족문제연구소가 04. 5. 15. 출범시킨 친일반민족행위 진상규명 시민연대 공동대표였던 강만길은 노무현에 의해 광복60주년 기념사업위원회 위원장으로 임명되었고 과거사법의 통과후 친일과거사진상조사위원회 위원장으로 선출되었는데 준공무원 신분으로 6. 25 전범 김일성의 항일업적을 평가해야한다는 발언을 하였다. 그러나 김일성은 중국 공산당의 일원으로 항일운동을 한 것이므로 국내 독립운동과는 아무런 인연이 없고 북한이 자랑으로 내세우는 김일성의 보천보 습격사건은 조그마한 마을을 습격하여 일본 경찰 5~6명과 총격전을 하고 반나절동안 분탕질을 하고 돌아간 것에 지나지 않아 그리 평가할 만한 일이 못된다고 학계에서는 보고 있다.
민족문제연구소는 북한은 친일파를 청산했는데 남한은 친일파를 청산하지 못했다고 주장했으나 북한은 친일파를 청산한 것이 아니라 그들의 집권에 걸림돌이 되는 부르조아 계층들을 숙청한 것이며 여기에 친일파뿐만 아니라 조만식과 같은 민족주의자들도 포함되었던 것이다.
북한이 민족주의 국가였다면 김일성의 동생 김영주가 일본 관동군 헌병 밀정 노릇을 했는데도 불구하고 건재했었고 한 때 후계자로까지 부상되었던 사실은 어떻게 설명될 것인가. 또 무용가 최승희는 일본군의 선무공작대로 공연을 다니는 등 친일전력이 있음에도 그의 남편과 함께 북한에서 요직에 중용되었고 김일성과는 한 때 내연관계였다. 친일활동을 했더라고 김일성과 부적절한 관계였다면 용서가 되는 것인지-.
또 북한이 친일활동을 한 이광수를 6.25 때 숙청하지 않고 납북한 이유는 무엇인가. 김일성은 민족 최고의 지식인이었던 이광수를 자신이 이용하기 위해 납북을 지시하였으나 막상 이광수가 그에게 협력을 거부하자 결핵환자였던 그에게 약을 주지 않아 죽도록 유도했다. 간접살인을 한 것이다. 김일성의 이같은 태도는 친일파라도 달면 삼키고 쓰면 뱉는 공산주의의 전형적인 사고방식(인간을 소모품으로 여기는)을 보여 준 것이다. 김일성은 이 밖에도 김규식, 정인보, 안재홍 등의 민족 지도자들을 납북했으나 별로 활용할 방법이 없자 결핵약을 주지 않거나(김규식) 산 속에 유기(정인보)하는 등의 방법으로 이들을 사실상 살해, 제거했다.
또한 전 민족문제연구소장이었던 한상범은 한 때 의문사진상조사위원회 위원장을 맡았는데 간첩으로 처벌된 전력이 있는 자들을 수사관으로 마구 채용하여 비난을 받았다. 당시 그들은 이준 전 국방장관을 비롯, 전 현직 군의 주요 지휘관들을 마구잡이로 소환하여 공갈협박등 고압적 자세로 조사를 하였고 허위진술을 강요하였으며 증거도 없이 의문사사건 조사결과를 일방적으로 발표하여 물의를 일으켰다.
당시 한상범 위원장은 “간첩이라도 복역을 마치고 형이 실효되어 복권된 사람은 임용에 아무런 법적 하자가 없다”고 강변하였으나 이또한 자기 모순으로 이미 50여년의 세월이 지나서 공소시효가 끝나고 당사자들도 거의 다 죽고 없는 현실에서 강제로 과거의 친일행위를 조사하겠다는 과거사법을 통과토록한 자신의 행위는 어떻게 설명할 것인가.
그는 반민족행위에는 시효가 없다고 강변하고 있으나 그렇다면 간첩과 같은 중요한 반국가적 범죄에는 시효가 따라야 하는 것인지 반문하지 않을 수 없다. 미국과 같은 중요한 구미국가들은 과거 나찌스나 파시스트였던 사람들의 범죄는 시공을 초월하여 추적, 처벌하고 파헤치려한다. 커뮤니즘(공산주의)은 이들과 더불어 세계 3대 전쟁범죄자 집단으로 규정되어 있음을 한상범은 명심하여야 할 것이다.
이 밖에도 현 민족문제연구소장 임헌영은 6. 25 당시 보도연맹원으로 있던 아버지와 형제 4인이 모두 사망하는 불행이 있었다. 그는 정서적으로 대한민국을 극도로 증오할 수 밖에 없는 입장인 것이다. 그의 개인적 한은 이해하나 그러나 그 출발이 김일성의 6.25 도발이라는 것은 왜 외면하려 하는가.
보도연맹은 원래 좌익전력자들을 전향시키려 한 것이지 그들을 처벌하려 한 것은 아니었다. 6. 25 전쟁 초기 정부는 서울을 철수하면서 보도연맹원들을 건드리지도 않았고 서대문형무소의 사상범들도 그대로 내버려 둔 채 후퇴하였다.
그런데 석방된 좌익수들과 보도연맹원들은 노무현의 장인처럼 미처 피난을 가지 못하였던 군인, 경찰 가족들을 고발하여 마구잡이로 학살당하게 했고 주요 인사들을 색출하여 납북하도록 하였다. 그 바람에 많은 우익인사들이 숨을 죽이고 숨어 살거나 인민군의 총칼에 보복을 당하였다.
결국 이런 일들이 후방에 전해져 후방에 남아 있던 보도연맹원들이 그 보복으로 대거 학살당했던 것이다. 이것은 당시 좌익들의 자업자득이었던 것이다. 그런데 민족문제연구소는 이를 고의적으로 왜곡한 채 민족의 비극 6.25를 일으킨 전범 김일성은 영웅으로 치켜 세우고 미국과 이승만 정부에게 그 책임을 돌리고 있는 것이다.
최근 이들은 이승만, 박정희 동상제거에 이어 인천 자유공원에 있는 맥아더 동상 제거음모의 배후로 작용하고 있다고 한다. 맥아더는 6. 25 당시 공산군을 후퇴시킨 영웅이지만 북한의 입장에서 보면 민족해방전쟁을 방해한 외세의 침략자인 것이다. 민족문제연구소의 이 같은 태도는 결국 그들이 누구의 편에 서 있나를 단적으로 입증해주는 것이다.
그 밖에도 이들은 최근 박정희 기념관 반대운동과 마구잡이식 친일인명사전 발간과 조선일보 반대운동과 미군 장갑차에 사망한 여중생 추모집회 등 반미운동의 중심에 서 있다.
특히 박정희 기념관은 이미 여론조사 결과 국민의 70%가 박 대통령의 업적을 지지하는 상황에서 더 이상 재론할 일이 아닌 것이다. 그렇다면 그들의 논리대로라면 국민의 70%는 모두 친일파라는 말인가.
민족문제연구소에서는 초대 대통령 이승만이 반민특위를 해체시켰기 때문에 친일파 청산이 제대로 안됐다는 주장을 하고 있으나 그와 같은 주장은 완전 날조로써 이승만은 반민특위를 해체시킨 적이 없다.
제헌국회가 구성한 반민특위는 내부 구성원들의 심각한 도덕적 결함과 구성원간의 반목 불화로 도덕성에 타격을 입고 권위를 상실하였으며 또한 반민특위는 법에 정한 활동시한 종료로 해산된 것이다.
당시 반민특위 부위원장 김상돈은 일제시대 마포 아현동에서 총대(오늘날의 반장에 해당)를 맡아 하면서 징용･ 징병자 명부 작성, 납 공출 등 일본인들의 행정조직의 최하 말단에서 그들의 범죄행위를 직접 도와주는 주구노릇을 했다. 당시는 행정력이 취약한 상황에서 그와 같은 말단에서의 악질 친일파들이 없었다면 일제는 사실상 무단통치와 전쟁수행이 불가능하였을 것이다.
그는 또 반민특위 부위원장 재직시 지프를 몰고 가다 무면허운전으로 교통사고를 내 어린아이를 치어 숨지게 했는데도 당시 어수룩한 사회현실에서 국회의원이란 신분을 악용하여 피해자의 부모와 얼렁뚱땅 합의를 보고 법적 책임을 지지 않으려다 나중에 경찰에 적발되어 형사처벌을 받았다. 오늘날에도 교통사고에서 사망자가 발생하면 당연히 구속되는 현실에서 당시 이러한 그의 태도는 도덕적 결함의 극치를 보인 것이다.
그리고 반민특위 위원 김명동은 자신의 고향인 공주까지 직접 특경대를 데리고 가 친일갑부 김갑순을 체포 압송해오기까지 할 정도로 적극적이었는데 자신의 내연녀인 한 무당을 통하여 한 친일파 가족으로부터 구속을 모면하게 해주는 댓가로 당시로서는 거금인 30만원을 뇌물로 받았다가 체포 구속되었다.
또한 당시 체포 구금되었던 친일파 박흥식(화신백화점 대표)은 일제 말에 전투기 한 대를 헌납할 정도로 열렬히 친일활동을 하였는데 반민특위에 체포구속된 지 열흘 만에 병으로 보석되었다. 그런데 보석허가사유는 ‘불면증’이었다. 이에 시중의 여론이 들끓고 특위 내에서도 특별검찰관 노일환 등이 강력반발했으나 박흥식은 끝내 석방되어 불구속상태에서 재판을 받았다.
반민특위 활동이 가열되면서 국회의원 중에서도 반민법 해당자(친일파)가 있으면 당연히 처벌하여야 한다는 여론이 들끓었으나 국회와 반민특위는 이를 외면하였고 공식적으로 “국회내에 반민법 해당자는 한 명도 없다”는 입장을 발표하였다. 이같은 국회의 자가당착적 태도는 반민법 위반자를 적극적으로 처벌하여 줄 것을 반영하는 시중의 민심을 이반한 것이었고 이로써 국회와 반민특위가 국민들로부터 외면당하는 결정적 계기가 된다.
정부와 반민특위간의 갈등의 절정을 보였던 반민특위 특경대 해산의 경위는 다음과 같다.
반민법이 국회에서 통과되어 반민특위의 조직과 구성은 합의되었으나 특위는 자체 특별경찰이라 할 수 있는 특경대를 아무런 법률적 근거도 없이 조직하여 직접 친일파 체포에 나섰고 사무실 내에 구금시설까지 설치하였다. 이는 명백한 불법이었다.
당시 대통령 이승만은 특위에 일반경찰을 파견하여 업무를 보도록 할 것을 요청하였으나 특위는 이를 거부하였던 것이다. 그런데 당시 특경대가 증거도 없이 반민특위 반대데모를 배후에서 조종하였다는 혐의로 서울시경 사찰과장 최운하를 체포 구금하자 그동안 반민특위와 불편한 관계였던 경찰의 분노가 폭발하여 내무부차관 장경근의 허락하에 중부경찰서장 윤기병의 지휘로 경찰관들이 반민특위 사무실로 출동하여 40여명의 특경대원 전원을 연행한 일이 발생하였다. 이 과정에서 양측의 충돌이 일어나 다수의 폭행피해자가 생기고 쌍방간에 고소고발이 속출하는 등 후유증이 만만찮았다.
문제가 일어나자 반민특위 위원장 김상덕은 국회에서 “특경대 구성은 윤치영 내무장관과 사전합의가 된 것”이라며 항의하였으나 내무차관 장경근은 “특경대는 일종의 특별경찰로서 경찰관 임명은 구두합의가 아니라 발령장이 있어야 한다”고 반박하였다.
결국 양측의 중재 하에 연행되었던 최운하와 특경대원들이 모두 석방되고 쌍방 간의 폭행사건은 서로 없었던 일로 마무리되었으나 이 일로 특위위원 전원이 교체되고 특경대도 해체된 후 일반 경찰들로 대체되었다.
이승만은 후일 그의 정치고문이었던 로버트 올리버 박사에게 편지를 보내 반민특위가 친일전력이 있는 경찰들을 마구 체포하자 경찰들이 자신을 찾아와 “우리도 공산당을 체포하는 등 새 국가 건설에 일조를 하였는데 우리를 이렇게 박해하면 국가의 기밀문서들을 가지고 월북하겠다”고 협박하여 긴장을 하였다고 밝히고 있다.
민족문제연구소는 그동안 대통령 이승만이 친일파를 비호하고 반민특위를 해체하였다고 허위선전해왔으나 이승만은 친일파를 비호한 적이 없고 당시로서는 거금인 수천만원의 예산을 반민특위에 배정하는 등 협조를 다하였는데 다만 친일경찰 노덕술이 체포되자 그의 대공수사에 있어서의 공로를 참작하여 특위에 그만은 선처를 해줄 것을 요청하였으나 깨끗이 거절당했던 것이다. 그럼에도 불구하고 민족문제연구소는 이승만을 친일파의 배후로 꾸준히 매도를 해왔다.
그러나 손원일 전 해군제독의 회고에 의하면 맥아더가 한국전쟁중 이승만에게 일본군의 참전을 권유하자 전황의 불리함에도 불구하고 이승만은 “만일 일본군이 국군을 지도하겠다면서 상륙해오면 국군은 일본군과 싸울 것이다. 국군도 제대로 훈련만 하면 이길 수 있다”고 깨끗이 거절할 정도로 강력한 항일의지를 보였다고 한다. 이승만의 이러한 일본에 대한 의지는 독도를 다케시마로 부른 노무현과 비교할 때 많은 의미를 주고 있다.
이상 살펴보았듯이 민족문제연구소는 그동안 국민을 위한 민족문제연구소가 아니라 좌익을 위한 민족문제연구소였던 것이다. 지금이라도 그들은 이를 인정하고 국민 앞에 사죄하고 스스로 연구소를 해체하여야 할 것이다.
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