농협엔 ‘무이자 자금’이란 이름의 돈이 있다. 연간 7조~9조원에 이르는 막대한 이 돈을 농협중앙회가 1000여 일선 농협에 나눠줬다 재예치받는다. 그러나 운용 실태와 배정 기준은 비밀이다. 경기지역 ㄱ조합장은 “바로 이웃의 조합이 얼마의 무이자 자금을 받는지, 그 근거는 무엇인지 누구도 알지 못한다”고 말했다. <한겨레>는 최근 조합별 자금지원 실태를 <한국농정신문>에서 제공받고 경영실적 자료와 대의원 명단 등을 입수해 무이자 자금의 운용 실태를 분석했다. 막대한 이 돈은 ‘눈먼 돈’처럼 운용되고 있었다.

13일 <한겨레>가 입수한 자료를 토대로 파악한 결과, 무이자 자금은 농협중앙회 회장선거 투표권이 있는 조합에, 또 농협중앙회 보직을 가진 조합장이 있는 일선 조합에 훨씬 더 많이 배분되고 있는 것으로 나타났다.

지난해 1~8월 농협중앙회장 선거권이 있는 ‘대의원 조합’ 288곳 가운데 무이자 자금을 받은 217곳의 평균 지원금액을 보면 56억4900만원으로, 조합장이 중앙회 대의원이 아닌 ‘일반 조합’ 759곳의 평균인 35억8200만원보다 58%나 더 많았다. 대의원 조합 가운데 조합장이 중앙회나 22개 자회사 이사 등의 보직을 맡은 ‘보직 조합’ 173곳은 일반 조합보다 무려 84%나 더 많은 평균 65억9600만원의 무이자 자금을 지원받았다. 대의원 조합의 조합장은 오는 18일 치러지는 농협중앙회장 선거에서 투표권을 행사할 수 있다.

이런 격차는 농협중앙회장 선거가 전체 조합장 직선제에서 대의원 조합장들의 간선제로 바뀐 2009년 6월 이후 더욱 심해진 것으로 나타났다. 대의원 조합들이 지원받은 평균 금액은 2008년 일반 조합의 145%에서 2009년 148%, 2010년 158%로 계속 늘어났다. 농협 노조는 올해 무이자 자금의 총 지원 규모가 9조2000억원대로 지난해보다 2조원가량 늘어날 것으로 추정하고 있다. 노조 관계자는 “그중 절반 이상이 대의원 조합에 지원된 것으로 파악된다. 그럴 경우, 대의원 조합에 대한 평균 지원 금액이 일반 조합의 200%를 넘어설 것”이라고 말했다.

익명을 요청한 농협 한 임원은 “최원병 현 회장 취임 전반기인 2009년까지는 그래도 무이자 자금을 신중하게 집행하려 했는데, 지난해부터는 회장 선거가 가까워지자 둑이 무너지기 시작했다”고 말했다. 이에 대해 농협 쪽은 “대의원 조합이 상대적으로 규모가 크기 때문에 나타난 자연스런 결과일 뿐”이라고 해명했다.

김영삼 정부에서 청와대 경제수석을 지낸 최양부 농협제자리찾기국민운동 상임대표는 “무이자 자금은 농협 회장이 회원 조합을 회유하고 압박하는 통치자금이고, 일부 힘 있는 조합장들이 가져다쓸 수 있는 특혜자금이란 비판을 받아왔다. 도대체 수조원이나 되는 현금을 회장 한 사람이 마음대로 주무를 수 있는 조직이 대한민국 어디에 있느냐”고 지적했다.