『에미야, 맥을 잃지 말고 불사조처럼 일어나야 한다』
다음에 나는 또 석탄을 지러 갔다. 이번엔 호미를 가지고 가서 하나하나 골라 가지고 왔다. 그런데 어찌나 무거운지 어깨가 아팠다. 집에 와서 헤쳐 보니 이번엔 완전한 석탄이었다. 나는 대단히 기뻤다. 그런데 어깨가 대단히 아팠다. 그래서 헤쳐 보니 글쎄 피부가 시뻘겋게 벗겨진 것이었다. 이때 나는 많이 아팠다. 내가 이런데 엄마는 얼마나 힘들까 싶었다. 그런데 아니나 다를까 엄마는 몸이 불편하다면서 머리가 아프다고 했고 기침까지 했다. 엄마는 처음에는 감기겠지 하고 가만 있었는데 점점 더 아팠다. 그래서 병원에가서 진찰해 보니 「늑막염」이라는 병이었다. 이 병은 너무 무거운 것을 져서 늑막에 물이 찼다는 것이다. 이 병을 치료 하려면 약을 많이 써야 되지만 기본은 운동을 하지 말고 가만히 휴식해야 된다는 것이다.
그런데 만약 엄마가 휴식하면 우리 집안은 누가 먹여 살린단 말인가? 엄마는 이런 진단을 받고도 받은체 만체하고 계속 일에만 열중했다. 원래 하루 24시간이라면 20시간은 쉬어야 되는데 엄마는 한두 시간씩 쉬곤 하였다 . 이러다 보니 엄마의 병은 날이 갈수록 더 악화되었다. 외할머니는 엄마가 아파할 때마다 『야, 에미야. 맥을 잃지 말고 불사조처럼 일어나야 한다』 라고 계속 힘과 용기를 더해 주곤 하였다. 이러면 엄마는 계속 힘을 되찾고 일어나곤 하였다.
그러던 어느 날 낮에 집에 누워계시던 외할머니가 숨을 가쁘게 몰아쉬다가 사망하셨다. 엄마에게 그렇게 힘과 용기를 주시던 외할머니도 이젠 돌아가 셨다. 엄마는 외할머니가 사망하신 걸 보고 거의 까무라칠 정도로 우셨다.
『어머니, 이렇게 죽 세 끼도 변변히 먹지 못하고 돌아가시면 어떡해요. 난 혼자서 어떻게 살아가란 말입니까?』라고 통곡하며 우는 엄마의 울음소리 는 온 마을에 울려퍼졌다.
나와 소연이도 그때 슬프게 울었다. 나와 소연이는 이젠 외할아버지, 외할 머니를 다 잃어버린 셈이었다. 우리는 엄마와 함께 외할머니 곁에서 얼마나 울었는지 모른다. 그런데 이젠 외할머니를 내가자니 棺이 없었다. 그래서 의논하던 끝에 우리 집 앞에 있는 나무 창고를 허물어 그 나무로 관을 만 들어 거기에다 외할머니를 눕혔다.
관은 썩고 부슬부슬 떨어질 정도였지만 할 수 없었다. 외할머니를 소달구지 에다 태우고 산에 올라가 외할아버지 곁에다 눕혔다. 지금도 외할아버지와 외할머니는 나란히 누워 계실 것이다.
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