식민지 근대화론이라는 게 있다. 역사 발전의 본질이 경제적 측면에 있다고 보았을 때 일제 강점기는 나름대로 '진보'적 면이 있었다는 것이다. 말은 바른 말이다. 대한제국 말기와 일제 강점기 사람들의 삶의 질을 따져본다면 오히려 후자가 나았다고 할 수 있다. 근대적 교육을 위한 학교 세워줬지, 교통과 산업 발전을 위한 철도 만들어 줬지, 일자리 창출을 위한 공장 세워줬지, 건강 생각해서 근대식 병원 세워줬지...
아닌 말로 일제 강점기가 혼란으로 점철된 대한제국보다 못할 이유가 어디에 있겠는가. 미개한 중세 봉건적 상태에 놓여있던 '조센진'들은 선진국 일본의 지도에 의해 비로소 근대화되었다. 처음에는 일본의 선의를 곡해하고 독립 만세 운동이니 무장 투쟁이니 하며 반발을 하기도 했지만 종국에는 수그러들었다. 소위 사회 지도층이라고 하는 자들의 상당수도 구질구질한 3류 독립국보다는 세계에서도 인정해주는 대일본 제국 신민으로의 삶이 가치 있다는 걸 인정하고 적극 협조해 주었다.
간간이 일본을 반대하는 반인륜적 테러 행위들이 있기는 했지만 일본의 식민지 지배는 전반적으로 성공적이었다. 일제 시기 말기에 이르러서는 대다수 조선인들도 일본의 반도 지배를 인정하고 납득했다. 일본의 대한제국 접수과정이 폭력적이었다는 흠집 따위는 그런 것으로 무마되고 남음이 있다. 일본은 조선인들의 행복을 위해 최선을 다했고, 그것은 '합의된' 식민지 지배였다.
만약 위와 같이 주장하는 인간이 있다면 어떤 반응을 보이려는가? 확실히 틀린 말은 아니다. 한국은 일본에 의해 근대화되었다. 그런데 이처럼 구구절절 맞는 주장에 대해서 우리는 어째서 짜증과 분노를 느끼는 것일까? 그리고 일본 정치인 입에서 나오는 위와 같은 류의 주장을 단호히 망언이라 규정하는 것일까?
아무리 때깔 좋은 근대화라고 해도 내 자유의지의 존엄함보다 우선일 수는 없다. 확실히 대한제국은 무능한 정부였다. 제대로 된 저항 한 번 못해보고 나라를 송두리째 빼앗길 정도니 이처럼 무능할 수 있을까. 하지만 그렇게 무능한 정부라 해도 가능성은 가지고 있다. 그래, 이 모지리같던 애들이 어느 순간 정신 바짝 차리고 어느 순간 일본 뺨 칠 정도로 능력을 발휘해 효율적인 근대화의 길을 걸었을 수도 있다. 갑오농민 전쟁 때처럼 개화된 시민의식을 가진 민중들의 힘으로 정부를 개혁해 냈을 수도 있다. 임요환이가 누구나 졌다고 생각했던 도진광과의 경기에서 기적같은 역전을 했던 것처럼, 창의력 제로의 모지리라고 무시 받던 땡삼이가 깡통과 우유팩에 쉬야를 받아내는 방법을 생각해 낸 것처럼! 이것이 바로 역사의 가능성이다.
그런데 일본은 '니들은 절대 못해. 니들끼리는 희망이 없어' 하면서 그 가능성을 원천적으로 박탈해 버린 것이다. 우리가 열 받아야 하는 부분이 바로 이 부분이다. 지들이 뭔데 내가 가지고 있는 지고지순한 가능성을 박탈해 놓고 자기 덕분에 잘 살게 되었느니 어떻느니 하면서 나불대냐 말이다.
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