코레일 사상 첫 여성 CEO 최연혜 사장

시험대에 선 사장, ‘파업’ 풀고 ‘철의 여인’ 우뚝 설까?

최 사장은 철도인으로 사실상 최고의 자리에 올랐다. 그러나 기쁨을 누릴 사이도 없이 산적한 해묵은 과제와 맞닥뜨렸다.

당장 빚이 문제다. 코레일의 누적 부채는 올해 6월 말에는 17조6,000억원까지 늘었다.
부채비율도 244%에서 435%로 급증했다. 이런 속도로 부채가 증가할 경우 조만간 부채 규모가 한국토지 주택 공사(LH)를 넘어서리란 분석이 나온다.

그나마 영업적자 폭은 줄고 있지만 부채 규모가 워낙 커 상황이 녹록지 않다. 경영 개선을 위한 자구책 없이는 부채의 늪을 벗어나기 어렵다는 평가다.

이와 관련해 최 사장은 “KTX와 일반열차의 운행체계 최적화를 통한 수익 극대화, 인력 운영 효율화와 물류 분야의 혁신을 통한 과감한 비용구조 개선,

역세권 개발 사업 등으로 2015년에는 반드시 흑자경영을 달성하자”고 강조한 바 있다. 그러다 보니 인건비 문제도 풀어야 할 과제다.

지난 1월 국토부는 적자의 주요 인으로 인건비 비용이 대폭 증가한 점을 지목했다.

인사 고과에 관계없이 자동적으로 7급으로 입사해 3급까지 승진할 수 있게 돼 있는 인사 규정을 손봐야 한다는 목소리가 높다.

요즘 코레일 노조의 파업이 초미의 관심사다.

노조 요구는 수서발 KTX 주식회사 설립 철회다. 반면 사측은 노조의 파업을 불법으로 규정하고 생업 복귀를 촉구하고 있다. 노조 6,000명 이상이 직위 해제 되는 파국을 맞으면서도 양측의 이견은 좁아질 기미를 보이지 않고 있다. 이런 가운데 주목받는 인물이 있다. 최연혜 코레일 신임 사장이다.

취임 후 축배를 들 겨를도 없이 노사 갈등의 중심에 서게 된 최 사장. 그의 처신에 파업 사태의 향방이 달렸다 해도 과언이 아닌 상황이다.

시험대에 오른 최 사장의 면면을 살펴봤다.

사상 최초 여성 CEO

코레일 114년 역사상 첫 여성 CEO인 최연혜 코레일 사장은 지난 9월 말 내정됐다.
그리고 지난 10월 초 청와대에서 임명장을 받은 후 취임식을 가졌다.

코레일은 이로써 정창영 전 코레일 사장이 지난 6월 사임한 이후 석 달 만에 새 진용을 갖추게 됐다. 당시 코레일은 다행스럽다는 반응이 많았다. 최 사장이 철도 전문가라는 이유에서다.

충북 영동 출신인 최 사장은 한국철도대학 교수로 재직했다. 2007년엔 총장 자리에 올랐다.

한국철도학회 부회장과 세계철도대학교 회장을 역임하기도 했다. 그러나 최 사장이 처음부터 철도와 인연이 있었던 건 아니다.

사실 학부와 대학원 모두 독문학을 전공한 문학도였다. 남편과 함께 떠난 독일 유학이 그의 인생을 바꿔 놨다.

당시 최 사장은 우연히 만하임대에서 경영학 공부를 하게 됐다. 이 과정에서 자연스레 철도 선진국인 유럽의 교통체계를 유심히 보게 된다. 당시 12학기에 달하는 학ㆍ석사 통합과정을 8학기 만에 끝낼 정도로 두각을 나타냈다.

이후 박사 과정에서까지 철도를 주제로 논문을 쓰면서 자연스레 ‘철도인’의 길을 걷게 된다. 한국에 돌아온 최 사장은 산업연구원 연구위원과 한국철도대학 운수경영학과 교수를 지냈다.

이후 2002년 참여정부 대통령직 인수위원회에서 일했던 경험을 인연으로2004년 여성 최초 철도청(현 코레일) 차장에 임명됐다. 코레일 출범 후엔 초대 부사장을 지내기도 했다.

최 사장은 중간에 잠시 정치권에 눈을 돌리기도 했다. 지난해 4월 총선 때 새누리당 후보로 대전 서구을 지역에 출마했다. 박근혜 대통령과 인연을 맺은 것도 이때부터다.

이후 사장 취임 직전까지 새누리당 대전시당 서구 을 지역위원장으로 활동해왔다.

때문에 일각에서는 최 사장의 임명을 두고 ‘정치적 낙하산 인사’라는 비판도 있다.
반면 청와대를 중심으로 한 정부에서는 최 사장이 ‘철도인’으로서의 전문성, 특히 유라시아 철도 전문가라는 점이 크게 작용했다는 후문이다.

박근혜 대통령이 주장한 ‘유라시아 이니셔티브’나 ‘남북 및 동북아 공동발전’ 프로젝트에 최적임자 중 한 명이라는 점이다. 최근 푸틴 러시아 대통령의 방한 이후 이들 프로젝트는 더욱 주목받으며 최 사장의 역할에도 관심이 쏠리고 있다.

최 사장은 1999년 이후 거의 해마다 러시아를 찾았으며, 코레일 부사장으로 재직하던 2006년에는 ‘시베리아 횡단철도’라는 책을 발간하기도 했다.