기성 정치권에 편입한 뒤, 그는 급속히 ‘타락’하기 시작했다.
1997년 대선 때 그는 김대중과 김종필의 공조를 옹호했다.
2002년 대선 후보 경선 때는
“YS가 민주 발전에 기여했다는 것을 기억해야 한다”면서
김영삼을 찾아가는가 하면,
김종필을 “서울대 학생운동의 선배”로 모셨다.
이제 그는 자신을 완전히 “시장주의자”로 규정한다.
“미국 주도의 세계화”는 “받아들일 수밖에 없”다며
철도를 “민영화해야 한다”고 주장했고
이에 저항하는 노조를 “구조조정의 걸림돌”이라고 매도했다.
이런 변화에도, 그는 ‘개혁’ 이미지를 유지하고 있다.
보수 언론들은 그가 “원칙과 정도(正道)에 집착”하느라
“신중함과 진솔함“을 보이고 있다고 평가한다.
그러나 그의 ‘신중함’은 원칙 때문이 아니라,
양쪽의 모순된 압력을 모두 만족시키려는 기회주의적 태도에서 비롯하는 것이다.
가령 그는 아파트 분양 원가 공개에 대해
노무현더러 “계급장 떼고 논쟁하자”고 했다가,
금새 ‘노무현에게 직접 요구한 것은 아니’라며 슬그머니 꼬리를 내렸다.
파병 문제에서 이 점이 두드러진다.
그는 작년에는 반전 집회에 나타나기까지 했다.
그러나 정작 이라크 전쟁에 동참하는 파병 계획은
당의 원내 대표로서 앞장서서 통과시키는 수완을 발휘했다.
그 뒤 파병 철회 문제에 대해 “답변하기 어렵다”고 회피하다가,
가끔 입장을 밝힐 때는 파병 결정이 “유효하다”면서도
“[재]검토할 필요가 있다”는 모순된 입장을 말하곤 했다.
그리고 파병 찬성론자를 보호하기 위해,
“이라크 파병 같은 정치적 소신에 관한 문제”는
“[국민]소환 대상에서 제외하는 것이 바람직”하다고 못박았다.
결국 김근태가 개혁 기대를 모을 수 있는 것은
교활한 처세술로 대중을 눈속임하기 때문일 것이 아닐까...
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