처음에는 포상금을 노린 잡담 수준의 첩보인 줄 알았다. 갓 넘어온 전방지역 출신 탈북자들이 관계당국의 합동심문 과정에서 단편적 사실이나 전언을 크게 부풀려 진술하는 것은 어제오늘 일이 아니기 때문. 첩보 종류와 수준에 따라 정부가 지급하는 정착금 규모가 달라지는 것이 그동안의 관행이었고, 첩보 중에서도 땅굴 관련 정보가 최고로 평가받는다는 사실은 공공연한 비밀에 가까웠다. 2000년대 이후 이어져온 관련 진술에 대부분 알맹이가 없었던 이유다.

그러나 이번에는 달랐다. 2009년 초 심문 과정에서 확보한 인민군 출신 탈북자의 증언. 최전방 특정 지역을 관할하는 최전방 군단에서 장기간 복무한 그는 이 지역을 중심으로 비무장지대(DMZ)를 관통하는 땅굴 작업을 그동안 집중적으로 해왔고, 일부는 군사분계선 이남의 출구를 뚫는 수준에 근접하는 등 완성 단계에 이르렀다고 진술했다(해당 탈북자의 신상과 지역명 등 구체적인 정보는 당국의 우려를 수용해 밝히지 않기로 한다). 군당국자들은 “위치와 규모 등의 정보가 매우 구체적이어서 해당 작업에 직접 관여했다는 ...