[CBS 월드컵특별취재팀]

한국 축구가 56년만에 일궈낸 사상 첫 원정 월드컵 16강 진출로 태극전사들을 비롯한 온 국민이 축제분위기다. 그러나 축하만 받아도 부족할 축구대표팀에 곱지 않은 시선이 보내지고 있다. 바로 병역면제를 추진하겠다는 대한축구협회 조중현 회장의 발언 때문이다.

조중연 회장은 23일(한국시간) 나이지리아와의 2010 남아공월드컵 조별리그 최종전(2-2)에서 16강행을 확정한 직후 기자들과 만난 자리에서 "국내에서 열린 월드컵에서 16강에 갔을 때도 병역혜택을 줬다"면서 "원정 월드컵은 훨씬 더 힘들다. 선수들에게 가장 큰 힘이 될 만한 것은 바로 병역혜택이 될 것"이라며 정부에 병역면제 혜택을 건의할 계획임을 밝혔다.

허정무 대표팀 감독 역시 경기 후 공식 기자회견에서 "이번 월드컵에서 16강에 진출한 것은 해외에서 활약하는 선수들의 공로가 상당했다"고 운을 뗀 뒤 "더 많은 선수들이 해외에서 뛰고 싶어하지만 걸림돌이 되는 것이 바로 병역문제"라고 지적했다. 이어 "우리만 특별한 혜택을 달라는 것은 아니다. 여러가지 융통성을 발휘해 볼 수 있다. 선수 은퇴 뒤 공익으로 뛰는 것도 생각해 볼 수 있지 않겠느냐"고 말했다.

정부는 지난 2002년 한일월드컵에서 4강 신화를 달성한 선수들의 공로를 인정, 병역 면제 혜택을 준 바 있다. 당시의 수혜자였던 박지성(맨체스터 유나이티드) 이영표(알 힐랄) 등은 이후 군문제 없이 해외 진출을 추진, 한국 축구 발전을 주도했다.

박지성도 경기 후 주관방송사인 SBS와의 인터뷰를 통해 16강 진출의 원동력에 대해 얘기하면서 "한일월드컵 직후 군문제가 해결되면서 선수들이 유럽으로 많이 진출할 수 있었고, 많은 선수들이 유럽 축구를 익힐 수 있었다는 것이 도움이 됐다"고 밝혔다.

하지만 이러한 특례조항은 타 종목과의 형평성 문제가 제기되면서 2007년 말 병역법 시행령 개정과 함께 폐지됐다. 월드베이스볼(WBC) 클래식 4강 진출시 주어졌던 병역 면제도 마찬가지다. 현재는 병역법 시행령 제49조에 따라 올림픽 금, 은, 동메달과 아시안게임 금메달리스트에게만 병역면제 혜택이 돌아간다.

네티즌은 사상 첫 원정 월드컵 16강 진출 쾌거를 이뤄낸 선수들의 선전에 아낌없는 박수를 보내면서도 성적을 내자마자 병역 문제를 거론한 것에 대해 아쉬움을 표하며 대한축구협회 홈페이지를 비롯한 포털 사이트 등에 속속 의견을 게재하고 있다.

협회 자유게시판에 글을 남긴 전창민씨는 "이제 겨우 조별리그 통과했는데 병역특례 얘기가 나오나니… 병역특례 받으려고 남아공 간겁니까?"라며 성급한 발언이었음을 지적했고, 정민씨는 "국민의 기본권인데 16강간 걸로 군면제가 말이 됩니까? 그러면 다른 스포츠인들은 뭡니까. 다른 스포츠와 형평성에 어긋납니다"라고 목소리를 높였다. 또 성인현씨는 "한국 축구가 세계무대에서 경쟁력이 떨어지기 때문에 아시안게임이나 올림픽에서 메달은 꿈도 꿀 수 없는, 넘을 수 없는 벽이라고 생각하기 때문에 이번 기회를 잡아서 한 건 해보겠다는 생각 아닙니까?"라며 비난했다.

찬성 의견도 있었다. 박조수씨는 "대다수의 국민들이 4년, 8년, 12년 후 제2의 박지성 선수를 갈망하고 있음을 생각한다면 대승적인 차원도 고려해야 한다고 봅니다"라고 말했고, 정장환씨도 "허정무 감독님 말처럼 무조건 면제보다 선수 은퇴 후 나라에 봉사하는 방법도 있다고 생각됩니다"며 허 감독의 말에 동의를 표했다.
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