필리핀에서 동쪽으로 500㎞가량 떨어진 서태평양 도서국가 팔라우(Palau) 공화국 해역에서 중국 어선이 불법 조업을 하다 현지 해양 경찰의 총격을 받아 선원 1명이 사망했다. 팔라우 주변 해역은 멸종 위기에 처한 상어 130여종과 대왕조개 등이 풍부한 곳으로, 팔라우 공화국은 2009년 유엔에서 부근 배타적경제수역(EEZ) 63만㎢를 상어 보호구역으로 공표한 바 있다.

지난 1일 팔라우 공화국 카양겔(Kayangel) 섬에서 북쪽으로 80㎞가량 떨어진 해역에서 불법 조업 중이던 중국 어선이 단속을 피해 달아나다 선원 1명이 해양 경찰이 쏜 총에 맞아 숨졌다고 미국령 괌에서 발행되는 퍼시픽 데일리 뉴스와 AFP 등이 3일 페민 메리앙 팔라우 대통령실 대변인을 인용해 보도했다.

선원 6명이 탑승한 이 중국 어선은 해경 순찰선에 적발되자 배를 들이받은 뒤 도주했으며, 해경이 배를 멈추게 하기 위해 엔진 부분을 사격하는 과정에서 선장이 허벅지를 총에 맞았다고 메리앙 대변인은 전했다. 선장은 병원으로 옮겨졌으나 과다 출혈로 사망했다.

팔라우 해경은 숨진 선장을 제외한 나머지 5명을 체포했다. 또 지난 2일에는 이 부근 해상에 있던 이 어선의 모선도 적발해 중국 선원 20명을 검거했다고 퍼시픽 데일리 뉴스는 전했다. 모선은 체포 과정에서 선박 내 화물을 불태우는 등 격렬하게 저항했다. 현지의 한 한국 교민은 "상어잡이를 나온 대만 어선 등이 나포돼 벌금을 문 적은 있지만 단속에 저항해 총기까지 발사된 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

한편 팔라우 경찰이 불법 어로 채증을 위해 띄운 주민 소유의 세스나 185 비행기 1대가 현장 주변에서 실종됐다. 비행기에는 비행기 소유주와 경찰 2명 등 3명이 탑승하고 있었다. 존슨 토리비옹 팔라우 대통령은 3일 성명에서 "중국 어선의 불법 조업을 채증하기 위해 나갔던 비행기가 항법 장치 고장으로 비상 착륙한다는 무선 교신 이후 실종됐다"고 고 밝혔다.

팔라우 공화국은 미국령이었다가 1994년 독립한 서태평양 도서국가이다. 인구는 약 2만명이다. 팔라우는 2009년 미국 관타나모 수용소에 수감돼 있던 위구르인 5명의 정착을 받아들이면서 중국과 관계가 악화됐다.

중국 관영 환구시보(環球時報) 등은 이날 중국 어민 1명이 사망한 사실을 외신을 인용해 보도했지만, 중국 외교부는 이 사건에 대한 입장을 내놓지 않았다.