1운동 후 일제가 문화정치를 표방하면서 《동아일보(東亞日報)》 《시사신문(時事新聞)》과 함께 허가한 신문으로, 1920년 3월 5일 창간하였다.
창간 때에는 친일 경제단체인 대정실업친목회(大正實業親睦會)에 발행을 허가하여 사장 조진태(趙鎭泰), 발행인 예종석(芮宗錫), 편집인 최강(崔岡) 등의 진용으로 출발하였지만, 항일적인 논조로 창간 반년도 되지 않은 1920년 8월에 민간지 가운데 최초의 정간을 비롯해서 1920년대에 4차례나 정간을 당하였다.
1924년 9월 신석우(申錫雨)가 경영권을 인수하면서 민족의 지도자로 추앙받던 이상재(李商在)가 사장, 신석우가 부사장, 김동성(金東成)이 발행 겸 편집인, 그리고 이사진에 안재홍(安在鴻)·백관수(白寬洙)·이상협(李相協) 등이 취임하여 ‘조선 민중의 신문’이라는 표어 아래 경영과 제작에 혁신을 단행하였다. 그 뒤 신석우·안재홍·유진태(兪鎭泰)·조만식(曺晩植) 등이 사장을 맡았으나, 경영면에서 안정을 기하게 된 것은 1933년 방응모(方應謨)가 인수·운영하면서부터였다.
방응모는 신문경영을 맡은 후, 총액 50만 원의 주식회사로 개편하고 태평로에 새 사옥을 짓는 등 과감한 사세확장을 꾀했다. 또한 1934년 1월에는 출판부를 창설하여 《조선명인전(朝鮮名人傳)》 등 일반서적 간행과 함께 월간잡지 《조광(朝光)》(1935.1), 《여성(女性)》(1936.4), 《소년(少年)》 등을 발행하였다. 한편 1929년 7월부터는 ‘아는 것이 힘, 배워야 산다’라는 표어 아래 여름방학을 맞아 귀향하는 남녀학생을 동원하여 한글보급반을 조직하고 문자보급운동을 시작하였다.
그 뒤 해마다 이 운동을 전개하여 일제 치하에서 《동아일보》의 ‘브나로드 운동’과 함께 문맹퇴치, 농촌계몽에 큰 성과를 거두었다. 그러나 1940년 8월 10일 일제의 강요로 신문 발행을 중단하게 되었다가 광복 후인 1945년 11월 23일에 복간하였다. 6·25전쟁 때에는 사장 방응모가 납북당하였고, 그 후 장기영(張基榮), 방일영(方一榮)과 방우영(方又榮)이 경영을 맡기도 했다.
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[사설]권력은 ‘歷史’도 철거하는가
일제의 문화말살 탄압 속에서 유일하게 한글로 된 신문을 인쇄하고, 1940년 8월 11일 조선일보 폐간호를 찍었던 윤전기가 독립기념관에서 철거될 운명이라니 역사가 부끄럽다. 지난 3ㆍ1절날 노사모와 조아세(조선일보 없는 아름다운 세상을 만드는 모임) 핵심들이 발족시킨 ‘국민의 힘’ 진영들이 윤전기에 밧줄을 묶어 끌어내리려한 시위목적이 10여일 만에 실현된 셈이다.
독립기념관 개관 당시 합법적 절차를 밟아 전시된 윤전기를 안티조선 세력들이 철거하라고 나섰을 때 우리는 그래도 관계자들의 양식을 믿었다. 독립기념관의 이문원 관장은 “아무리 시민단체라 해도 올바른 절차와 법에 따라 해야지 실력으로 해서는 안된다”고 했다. “역사는 전체 과정으로 판단해야지 잘못된 점 몇가지만 침소봉대해서 붙잡고 늘어지는 것은 온당치 않다”는 소신도 피력했다.
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