2002년 6월 서해교전 당시 남편 한상국 중사를 잃은 김종선씨가 24일 고국을 등지고 미국행 비행기에 올랐다. 김씨는 트랩에 오르기 전 “나라를 지키려다 戰死전사하고 부상한 군인들에 대한 무관심과 냉대가 계속된다면, 과연 어느 병사가 전쟁터에서 목숨을 던지겠는가”라는 한마디를 남겼다.
서해교전은 한·일 월드컵 폐막을 하루 앞둔 2002년 6월 29일 서해 연평도 근해에서 북방 한계선을 침범한 북한 경비정의 기습 공격으로 해군 6명이 사망하고 18명이 부상한 사건이다. 이 사건 유족들은 지난 3년간 목놓아 통곡조차 하기 힘든 분위기 속에서 지내왔다. 햇볕정책에 부담이 될까 전전긍긍하는 정부 관계자들로부터 “조용히 있어달라”는 주의를 받기까지 했던 세월이었다.
2003년 1주기, 2004년 2주기 추모식 행사엔 국방장관이나 정부 고위 관계자는 한 명도 모습을 나타내지 않았다. 1·2주기 행사를 전후해 유족들에게 위로 편지를 보내준 사람은 우리 정부 관계자가 아니라 주한 미군 사령관이었다. 북한 총탄으로 벌집이 된 해군 고속정을 용산 전쟁 기념관으로 옮겨 ‘나라를 위해 숨져간 사람들이 있었다’는 사실을 알게 해달라는 유족들의 요청은 묵살됐다. 한 유족은 “敵적들에게 목숨을 잃은 우리 자식들이 남북한 화해 분위기를 망치는 죄인처럼 취급받고 있다”고 했다.
2002년 서해교전 당시부터 그해 말까지 미군 장갑차에 치여 죽은 여중생들을 추모하는 촛불집회가 전국적으로 이어졌다. 사회단체란 사회단체는 모두가 여기에 이름을 올려놓았다. 서해교전 2주기와 엇비슷한 때인 2004년 6월 이라크에서 피살된 김선일씨 영결식에는 정·관계 인사들을 비롯한 5000명의 추모 인파가 모였다. 이들의 죽음도 안타깝고 가슴 아픈 일이었지만, 서해교전 전사자들처럼 나라를 지키다 숨진 것은 아니었다.
대한민국은 조국의 命명을 받고, 조국을 위해 싸우다 散華산화한 장병들을 추모하지 않는 나라, 또 그들에게 이유없이 총탄을 쏘고 목숨을 앗아간 敵적의 심기를 건드릴까 걱정해 유족들을 조용히 있게 만드는 나라다. 지금 이 시간도 휴전선을 지키고 있는 우리 젊은 장병들을 향해 이런 나라를 위해 목숨을 걸라고 요구할 수 있겠는가.
2005년 4월 26일자 사설
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