건국 대통령 50주기,

우리의 오늘이 그 없이 가능했는가
조국에 모든 것 바치고 빈손으로 떠난 거인,

'고맙습니다' 말밖엔…

50년 전 1965년 7월 19일 오전 0시 35분

하와이의 한 노인 요양원에서

나이 아흔의 한국인 병자가 숨을 거두었다.
한 달 전부터 피를 토했다.

7월 18일엔 너무 많은 피가 쏟아졌다.

옆에는 평생 수발하던 아내,

대(代)라도 잇겠다며 들인 양자와, 교민 한 사람밖에 없었다.

큰 한숨을 한 번 쉬더니 숨이 끊어졌다.

어떤 어려움에도 우는 법이 없었던 아내가 오열했다.

전기 작가 이동욱씨는

영결식의 한 장면을 이렇게 전했다.

한 미국인 친구가 울부짖었다.
"내가 너를 알아! 내가 너를 알아!

네가 얼마나 조국을 사랑하는지…

그것 때문에 네가 얼마나 고생을 해왔는지.

바로 그 애국심 때문에.

네가 그토록 비난받고 살아온 것을. 내가 알아…."

그 미국인은 장의사였다.

그는 1920년에 미국서 죽은 중국인 노동자들의 유해를

중국으로 보내주고 있었다.

그런데 이승만이라는 한국인이 찾아와

그 관(棺)에 숨어 상하이로 가겠다고 했다.
한국 독립운동을 하는데

일본이 자신을 현상수배 중이라고 했다.

그 한국인은 실제 관에 들어가 밀항에 성공했다.

'너의 그 애국심 때문에 네가 얼마나 고생했고,

얼마나 비난받았는지 나는 안다'는 절규는

그냥 나온 것이 아니었다.
15일 아침 서울 국립현충원 이승만 대통령 묘소를 찾았다.

나흘 뒤면 그의 50주기다.

필자 역시 이 대통령에 대해 부정적 얘기만 듣고 자랐다.
그의 생애 전체를 보고 머리를 숙이게 된 것은

쉰이 넘어서였다.

이 대통령 묘 앞에서 '만약 우리 건국 대통령이

미국과 국제정치의 변동을 알고 이용할 수 없는 사람이었다면

지금의 대한민국이 존재할 수 있었을까' 라는 질문을

스스로에게 해보았다.

고개를 흔들 수밖에 없었다.
그 없이 대한민국을 건국하고,
그 없이 우리가 자유민주 진영에 서고,
그 없이 전쟁에서 나라를 지키고,
그 없이 한·미 동맹의 대전략이 가능했겠느냐는 질문에

누가 "그렇다"고 답할 수 있을까.

추모비에 적힌 지주(地主) 철폐, 교육 진흥, 제도 신설 등

지금 우리가 디디고 서 있는 바탕이

그의 손에서 나왔다.
원자력발전조차 그에 의해 첫발을 내디뎠다.
그는 무지몽매한 나라에 태어났으나,

그렇게 살기를 거부했다.

열아홉에 배재학당에 들어가

나라 밖 신세계를 처음으로 접했다.

썩은 조정을 언론으로 개혁해보려다

사형선고까지 받았다.

감옥에선 낮에는 고문당하고,

밤에는 영어 사전을 만들었다.

이 대통령은 독립하는 길은

미국을 통하는 수밖에 없다고 믿었다.

1905년 나이 서른에 조지워싱턴대학에 입학하고

하버드대 대학원을 거쳐 프린스턴대에서

국제정치 논문으로 박사 학위를 받았다.

1941년 미국에서

'JAPAN INSIDE OUT(일본의 가면을 벗긴다)'을 썼다.

그 책에서 이 대통령은

일본이 반드시 미국을 공격할 것이라고 역설했다.
책이 나온 지 넉 달 뒤 일본이 진주만을 폭격했다.

미국 정치인들은 한국인 이승만을 다시 보았다.

이 대통령은 1954년 이 책의 한국어판 서문을 이렇게 썼다.
'일본인은 옛 버릇대로 밖으로는 웃고 내심으로는 악의를 품어서

교활한

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