차기 주한 미국 대사로 내정했던 빅터 차〈사진〉를 트럼프 대통령이 낙마시켰다. 이유는 빅터차가 대북 군사행동인 코피작전(Bloody nose· 블러디 노즈) 를 반대하였기 때문이다. 백악관은 30일(현지 시각) 차 석좌를 더 이상 차기 주한 미 대사 후보로 고려하지 않고 있다고 했다. 백악관은 이미 새 후보를 물색 중인 것으로 알려졌다. 유력한 후보는 '군 장성 출신'이라는 설까지 돌고 있다.

워싱턴포스트는 30일 백악관이 차 석좌 내정을 철회한 배경엔 제한적인 예방타격인 '코피 작전'과 한·미 자유무역협정(FTA) 파기 위협을 둘러싼 이견이 있었다고 전했다. 공식 지명을 앞두고 백악관 국가안보회의(NSC) 고위 인사들과 현안 논의 과정에서 차 석좌가 두가지 방안을 반대했다는 것이다.

차 석좌의 대사 내정 철회는 트럼프 정부의 본심을 적나라하게 보여준다. 트럼프 행정부가 언론에 드러난 것보다 훨씬 더 진지하게 북한에 대한 군사 행동을 고려하고 있음이 드러난 것이다. 에이브러햄 덴마크 전 국방부 부차관보는 자신의 트위터에 '몇 주 전까지만 해도 사람들은 코피 작전을 믿지 않았다. 그러나 이젠 부인할 수 없게 됐다'고 썼다. 트럼프 정부가 한국에 대해 FTA 파기 위협도 서슴지 않겠다는 입장임도 노출됐다.

한국 정부의 아그레망(임명 동의) 절차가 끝냈으므로 빅터차를 주한 미국대사로 보내겠다는 약속을 한 것과 마찬가지인데 문재인 정부에 알리지도 않고 빅터차의 임명을 철회한 것이다. 문재인 대통령을 불신한 것이다.

문재인 정부가 북한을 올림픽에 끼어넣어 북한에 대한 해빙 무드가 일어나고 있는 것 처럼 끌고가는데 여기에 찬물을 끼얹은 것이다. 

차 석좌는 지난 8월 시작된 검증 과정을 마치고 12월 아그레망 절차까지 끝난 후 공식 지명을 기다리고 있었다

트럼프 정부는 아그레망까지 받은 대사 내정자를 느닷없이 낙마시키고, 북핵 위기 한가운데 있는 70년 동맹국 대사 자리를 1년 이상 비워두는 것을 감수할 정도로 북한에 대한 입장이 강경하다. 정 박 브루킹스연구소 한국 석좌는 지난 29일 윌슨센터 토론에서 "북핵 문제를 해결하고 말겠다는 트럼프 행정부의 결의는 그 어느 행정부보다 강렬하다"고 했다.

 '코피(Bloody nose) 작전'은 북한에 제한적인 선제공격을 할 수 있음을 의미한다.

가능성이 있음을 알으로을 통해 북한에 경고 메시지를 보내겠다는 구상이다. 차 석좌는 자신의 낙마 사실이 보도된 이날 워싱턴포스트에 '코피 작전은 미국인들에게 엄청난 위험이 될 것'이란 칼럼을 기고했다. 낙마 이유를 둘러싼 논란을 잠재우고, 대북 군사 공격에 대한 자신의 입장을 명확히 밝히려는 것이다. 일부에선 차 석좌의 낙마 이유 중 검증에 문제가 있었다는 지적도 나오는데, 검증은 아그레망 전에 완료되기 때문에 이 시점에서 불거졌을 가능성은 낮다.

이상 징후는 2주 전쯤 나타났다. 차 교수의 검증 과정을 잘 아는 워싱턴의 한 인사는 "열흘 전쯤 국무부를 통해 이상 징후를 확인한 미 언론이 취재를 시작했다. 지난주부터는 지인들도 조금씩 눈치를 챘다"고 말했다. 하지만 기대를 완전히 접은 것은 아니었다. 이 인사는 "최근까지도 의견 차이가 해소될 가능성이 있다고 봤다"고 했다.

국제정치학자이자 북한 전문가인 차 석좌는 조지 W 부시 대통령 때 백악관 NSC에서 아시아 담당 국장으로 일했고 북한과 협상 경험도 있어 북핵 위기 상황에서 최적의 주한 미 대사 후보란 평을 들었다. 그럼에도 낙마한 것은 트럼프 정부 내 강온파 싸움에서 차 석좌를 지원한 온건파가 밀린 결과란 분석도 있다. '코피 작전'을 지지하는 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관을 중심으로 한 강경파와 '외교 해법'을 우선하는 렉스 틸러슨 국무장관과 제임스 매티스 국방장관 등 온건파의 대결에서 강경파 입김이 더 컸다는 것이다.

트럼프 대통령이 막판에 마음을 바꿨을 가능성도 있다. 워싱턴의 한 한국 전문가는 "대통령이 갑자기 다른 사람을 원했을 수 있다"면서 "트럼프 행정부에선 충분히 가능한 얘기"라고 했다.

문제는 누가 차기 대사가 되느냐이다. 차 석좌도 북한 문제에서는 충분히 '강성'으로 분류된다. 워싱턴의 한 전문가는 "강경파인 차 석좌가 백악관 기대에 못 미친다면 더 강성 인사 아니면 백악관 말을 그대로 따를 '예스 맨' 외엔 대안이 없는 것 아니냐"고 했다. 그는 "그 어느 쪽도 한국을 위해선 좋은 소식이 아니다"면서 "차 석좌 낙마 과정에서 드러난 미국의 속마음을 정확하게 읽어야 한다"고 했다.