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유에프오는 왜 오는가

완전히 에스에프 스토리 같은 이야기지만, 놀랍게도 이 원리에 기초한 연구가 현재 미국 항공우주국, 나사(NASA)에서 실제로 이루어지고 있다. 1994년 멕시코의 물리학자 미겔 알쿠비에레가 발표한 계산에 기초해 현재 연구를 진행하고 있는 해럴드 화이트 박사에 따르면, 이렇게 공간을 수축시키는 방법으로 광속의 10배 이상의 속도로 이동할 수 있다는 것이다.

나아가 링 형태의 우주선 구조를 공간 속에서 효율적으로 이용하면 4.3광년 떨어진 켄타우루스자리 알파성에 불과 2주일이면 도달할 수 있다는 계산을 내놓았는데, 이런 속도라면 수십 광년 수준의 항성간 여행은 그리 어렵지 않게 가능하다. 다만 이를 위해서는 지구를 여러번 파괴할 수 있을 만큼의 엄청난 에너지가 필요하고, 현재 진행 중인 실험도 소립자 수준의 극미한 크기에서 이루어지는 것으로 실용화와는 거리가 아주 먼 상태다. 연구자들 자신도 워프 드라이브가 장착된 우주선을 실제로 만들 수 있는지에 대해서는 반신반의하고 있다. 그렇지만 한때 공상 차원에 머물렀던 이런 아이디어가 진지한 과학자들에 의해 연구되고 있는 것 자체만으로도 엄청난 일이다.

이런 배경이 존재하기 때문에, 우리도 이제 다소 과감한 상상을 해볼 수 있다. 유에프오나 외계인과 관련된 수많은 조작과 합성, 그리고 착각들 속에 비록 아주 일부라 하더라도 실제 외계인들의 자취도 포함되어 있는 것은 아닐까? 그리 멀지 않은 우리 은하 속 어딘가에 기술적, 원리적 장벽을 딛고 워프 드라이브를 실현시킨 종족이 살고 있고, 그들이 아직은 미개한 우리 인류를 발견하고 상태를 확인하러 가끔씩 오곤 하는 것은 아닐까.

유명한 미국의 에스에프 시리즈 <스타트렉>의 극장판 영화 중 <퍼스트 콘택트>라는 작품이 있다. 이 영화에서 발전된 외계인들이 처음 공식적으로 모습을 드러내는 때는, 제3차 세계대전의 파국을 딛고 인류가 어렵사리 워프 드라이브를 실현시키는 바로 그 순간이다. 스스로의 힘으로 항성간 여행이 가능한 기술을 갖게 된, 그리고 그 지점까지 오는 과정에서 멸망하지 않고 살아남은 문명만이 우주적 커뮤니티에 가입할 자격이 있다는 의미다. 비록 픽션 속의 이야기지만, 만약 외계에서 온 지적 생명체들이 실제로 지구 주변에 존재한다면 이와 비슷한 입장을 갖고 있을 법도 하다.

이렇게 언젠가 있을 외계인과의 첫 만남의 모습을 그리면 나도 모르게 가슴이 두근거린다. 하지만 이 즐거운 생각 속에서 잊지 말아야 할 것은 이런 상상이 지구 주변 외계인의 존재를 실제로 증명하는 건 아니라는 점이다. 마음껏 상상하고 다양한 가능성을 열어놓되, 오직 과학으로 증명된 것만을 사실로 받아들이는 자세를 갖는 것이 중요하다. ....

파토 원종우 <태양기 연대기> 저자