아프리카 우간다의 수도 캄팔라에서 차를 타고 서쪽으로 5시간을 걸려 도착한 포트포털주의 부산자 마을.

마을 입구에 들어서자 맨발의 20여명 주민이 곡괭이와 낫으로 풀더미를 헤치며 마을 길을 넓히는 작업을 하고 있었다.

눈길을 끈 것은 이들이 입고 있는 복장. 새마을운동의 '새싹'로고가 새겨진 녹색의 조끼였다. 한국에서 70년대 보던 녹색의 새마을운동 복장을 1만여㎞나 떨어진 아프리카에서 40여년의 시차를 두고 만난 셈이다. 주민 카발리사 테디(42·여)씨는 "매주 3일씩 하루에 3시간가량 길을 넓히는 작업을 한다"며 "4개월 만에 3㎞의 도로를 넓혔다"고 했다.

이 마을의 면장격인 쿠에암보 프랑시스(53)씨는 "우간다에서 이처럼 마을 길을 넓힌 곳은 우리 마을이 유일해 다른 지역의 관료들이 견학하러 많이 온다"고 했다. 길이 넓어지면서 이 마을의 바나나·고구마 등 농산물을 차를 이용해 팔 수 있게 됐다는 것이다.

200여 가구가 사는 이 마을에 새마을 운동 바람이 분 것은 2010년. 한국에서 9박10일간의 새마을 교육을 받고 온 이 마을 출신 바로지(40·부동산 임대업)씨가 "한국에서 배운 새마을운동을 고향에서 펴보이겠다"고 다짐하면서다. 이 마을 출신으로 자수성가한 그는 마을 주민 100여명으로 새마을회를 조직하고, 자비로 새마을 조끼를 만들어 나눠 주었다. 마을 길 닦는 작업과 함께 흙벽돌 공장 사업을 시작했다. 인력만 있으면 쉽게 할 수 있는 사업이었다. 2만여장의 벽돌을 만들어 번 돈을 종잣돈으로 마을금고를 만들었다. 2%라는 싼 이자율로 주민의 호응을 얻었다. 그는 "싼 이자로 돈을 빌려줘 주민에게 새마을운동에 대한 참여 의욕과 공동체 의식을 높여주었다"고 말했다. 바나나·고구마·감자·콩 등을 심는 마을 공동 농장 4곳도 만들었다. 새마을 회원들은 매일 이 농장들에서 돌아가며 일한다. 여기서 번 돈은 이들의 저금통장에 입금되고, 수익의 5%는 마을기금으로 조성된다.

한국의 새마을운동이 우간다의 농촌 마을을 바꾸고 있다. 한국과 비슷한 면적에 3400만명의 인구가 있는 우간다는 1인당 GDP가 1200달러에 불과한 아프리카 최빈국 중의 하나. 2009년 우간다에 새마을운동이 소개된 뒤 새마을 시범 마을이 세워진 곳은 수도 캄팔라 인근의 6개 마을이다. 이들은 '새마을운동'을 'SMU(새마을운동 영어 약칭)'로 부르며 빈곤 탈출의 꿈을 키우고 있다.

부산자 마을에서 20여분 거리에 있는 키보아 마을도 대표적인 새마을 시범 마을이다. 공동 농장에서 수확한 콩을 비닐 포장해 도시에 내다 판다. 비닐 포장에는 새마을 로고가 붙어 있었다. 특이한 것은 '새마을 하우스'다. 돌 위에 식기를 놓고 음식을 만들던 집집마다 한국식 부뚜막 아궁이를 만들어 솥을 걸게 만들었다.

이 마을 지도자 조세프(25)씨는 "한국에서 새마을 교육을 받을 때 본 부뚜막 사진을 그대로 본떴다"고 말했다. 이곳에서 박종대(53) 주우간다 한국대사 대리는 "새마을운동이 열기를 띠게 된 것은 한국에서 새마을 교육을 받은 이들이 헌신적으로 이끌고 있기 때문"이라고 말했다.

이재창 한국 새마을중앙회 회장은 지난 19일 우간다의 명문 국립대인 마케레레대를 방문, "새마을운동은 우간다와 한국이 만나는 연결고리"라며 "중국은 대량의 경제지원으로 아프리카에 파고들고 있지만, 우리는 경제 발전 경험이 고스란히 담긴 새마을운동을 통해 아프리카 국가들과 나누려고 한다"고 말해 큰 박수를 받았다.