오원철은 70년대초 그야말로 척박하기 이를데 없는 불모지에서 철강, 석유화학 등 중화학 공업의 6대 핵심분야의 육성 정책을 입안하고 밀어붙여 지금의 대한민국경제의 초석을 닦고 반석위에 올려놓았다. 박정희 대통령이 국보라 칭했을 만큼 그를 빼고 대한민국의 경제 성장사를 이야기하기 어렵다.

오늘은 세월을 거슬려 40년전으로 돌아가보자.

1973년 1월 12일. 대통령 박정희는 연두기자회견에서 카랑카랑한 목소리로 중화학공업선언을 발표한다. 농업과 경공업으로 겨우 일어서고 있는 대한민국경제를 단숨에 중화학공업 위주로 바꾸겠다는 말이었다. 외국뿐 아니라 국내 정통 경제학자들은 고개를 절래절래 흔들었다.

당시 박정희 대통령은 왜 이렇게 중화학공업을 서둘렀을까?

1969년 7월 미국은 닉슨독트린을 발표하며 아시아지역의 주한미군 감축을 선언한다. "아시아에서 재래식 전쟁이 발생할경우 1차적 책임은 당사국이며 미국은 선택적이고 제한적 지원을 한다."

그리곤 일년만에 주한미군을 2만명이나 철수시킨다. 카터시대까지 이어진 닉슨독트린은 김일성의 오판을 부추켰고 마침내 비밀리에 중국을 방문해 등소평을 만나 대한민국내의 전쟁시나리오까지 협의한다.

이때부터 박정희 대통령은 안보에 대해 미국을 믿고 의지하는 마음을 거두게 된다.
70년에는 우리 스스로가 지킬수 있는 역량을 강조하며 자주국방선언을 한다. 북한의 김일성이 있는 한 대한민국은 언제나 긴박한 전운이 감도는 시절이었다.

김일성의 무력도발에 대응하려면 무엇보다 무기를 국산화하는것이 급선무였다. 미국이 떠나는 아시아에서 자주국방은 생존의 필수조건이었고 이것이 바로 박정희 대통령이 중화학공업 육성을 서둘러 선언한 배경이 된것이다.
중화학공업과 자주국방을 선언하며 미국과의 관계는 점점 악화되어간다. 경제와 국방. 이 두 마리 토끼를 최단 기간에 가장 효과적으로 잡아야하는데 시간은 촉박했다.

박정희 대통령은 중화학 공업의 책임자로 엔지니어 출신 테크노크라트인 오원철을 선택한다. 미국식 경제를 신봉하는 경제학자들을 물리치고 테크노크라트를 중용했다는 것은 박정희식 경제성장을 이해하는데 중요한 모티브를 제공한다.
김형아 교수의 저서 '박정희 양날의 선택'에 따르면 당시 급속한 산업화가 가능했던 중요한 이유로 박정희와 상공부 테크노크라트들이 미국을 맹목적으로 따르지 않고 오히려 한미간 충돌을 야기할 만큼 독립적인 계획을 수립하고 추구했기 때문이라고 주장한다.

적어도 자주국방 정책을 놓고 박정희는 미국과 철저히 불가근 불가원 관계를 유지한다.
전시작전권을 놓고도 마찰을 빚을만큼 박정희는 중화학공업과 자주국방을 강하게 밀어붙인다.

72년 10월유신은 이러한 시대적 배경에서 박정희가 선택한 카드였다.

박정희의 자주국방 그림속엔 이미 핵무기개발이라는 비밀 프로젝트가 숨어있었다. 미국의 견제와 북한의 도발이라는 절대절명의 난제를 한방에 잠재우는 방법은 핵무장이었고 그것은 유신이라는 체제하에서만 가능하다고 믿은 것이다..
유신은 독재인가?
맞다. 나도 두말없이 독재라고 생각한다. 그러나 박정희가 선택한 유신체제는 이러한 시대적 배경을 이해하지 않고는 설명할 수가 없다. 정치적으론 독재였지만 그 혼돈의 시대에 과연 박정희가 아니면 누가, 어느 지도자가 이런 과감한 결단을 내릴수 있었겠는가?
박정희의 유신은 78년 불의의 서거로 인해 대한민국사에서 너무나 안타까운 미완성의 상처로 남는다.

생각없는 일부정치인들과 좌파 청맹과니들은 박정희 시대를 이렇게 평가한다.
'당시 고도성장은 국민이 허리띠를 졸라매고 열심히 일했기 때문이지, 박정희가 정치를 잘했기 때문은 아니다'. 그리고 오로지 '유신독재'라는 용어로 박정희시대를 규정지으려 한다.
참으로 가소로운 평가이다. 국민들을 신바람나게 일하수 있도록 만드는 것이야 말로 국가 지도자의 최고 영도력이다. 그럼 북한은 김일성 김정일부자의 위대한 영도력에도 불구하고 북한 동포가 게을러 빠져서 거지가 되고 굶어죽고 있는가?.
박정희 대통령은 극비 프로젝트로 자주국방의 마지막 완성, 핵무기개발을 지시한다. 그리고 1981년 10월 1일 국군의날 행사장에서 핵무기를 공개하고 자신은 대통령직을 하야할 마음을 굳힌다.

하순봉 경남일보회장의 자서전에 따르면 72년 초 당시 김정렴 비서실장과 오원철 경제수석을 불러 "평화를 지키기 위해 핵무기가 필요하다. 핵 기술을 확보하라"고 긴밀히 지시했고 70년대 말 핵 프로젝트는 거의 완성 단계까지 진행됐다고 한다.
미국의 집요한 방해에도 불구하고 핵무기 개발이 막바지로 치닫던 79년 1월1일, 박정희대통령은 청와대 공보비서관이던 선우연 의원을 부산으로 불러 이런 말을 한다.
"나 혼자 결정한 비밀사항인데, 2년 뒤 1981년 10월에 그만둘 생각이야. 10월1일 국군의 날 기념식 때 핵무기를 공개한 뒤에 그 자리에서 하야 성명을 낼 거야. 그러면 김일성도 남침을 못할 거야." 선우연의 생생한 증언이다.

박정희 대통령이 핵무기 개발후 하야할 계획이었다는 것은 당시 많은 측근들이 일치된 증언을 하고 있다.

70년대 5년간 박정희 대통령의 부관을 했던 이광형씨도 박대통령은 80년에 헌법을 개정하고 81년쯤에 하야선언, 그리고 낙향을 준비했다고 증언했다.
이와관련 김정렴 비서실장 역시 78년에 박정희대통령께 유신헌법의 전면개정을 연구하라는 밀명을 받았고, 자신은 임기 만료 일년전에 하야할 뜻을 비췄다고 증언했다.
혹자는 종신집권을 위한 유신독재라고 비판하기도 한다. 그러나 위의 증언들에서 보다시피 18년 박정희시대가 장기집권은 분명하지만 적어도 종신집권을 위해 유신체제를 만든것은 아니라는 점이다. 종신집권을 꿈꾸었다면 78년 당시 62세였던 박정희대통령이 측근들에게 유신헌법을 손질하고 자신의 하야계획을 세우고 준비했겠는가?
유신은 정부기구를 준 전시상태로 유지하는 체제로 분명 독재의 요소는 있다. 그러나 안으로는 기적과도 같은 고도성장을 이루고, 북한의 남침야욕과 맞상대해야 했으며 미국의 감시와 통제속에서 자주국방을 달성하기 위해선 대한민국적 민주주의 즉 유신체제만이 최선이라고 믿었던 것이다.
냉정하게 돌아보자.
일제 식민지 36년, 해방되자마자 대한민국내전 으로 강토와 국민은 극심한 피폐를 겪는다. 열등의식, 패배감, 무력감, 나태함, 사회는 극도의 혼란에 빠져서 헤어날 길이 없었고 국가마져 중심과 갈피를 잡지 못하고 부초처럼 흔들리고 있었다. 무엇보다 식민사관과 전쟁으로 피폐해진 국민의식의 혁명없이는 나라의 미래가 없었다.