긴 장마로 전국 각지에 소위 ‘물폭탄’이 쏟아지면서 정부가 추진해 온 4대강 살리기 사업이 본격적인 시험대에 올랐다.

남한강 여주 2.54m, 낙동간 상주 3.78m, 금강 연기 3.36m, 영산강 나주 2.13m, 이는 강바닥 준설로 낮아진 홍수위다. 4대강 사업의 성과를 보여주는 대목이다.

태풍 메아리에 의한 강우량도 6월 23일부터 26일까지 최고 300㎜ 이상을 기록했다. 하지만 4대강 사업 모든 구간에서 수위가 감소했으며 3m 이상의 수위저하 효과가 나타나는 지점도 있었다.

4대강 살리기 사업이 시작되고 나서 전국 4대강 강바닥에서 총 15t트럭 2,860만대 분량의 4억3,000만㎥의 퇴적토를 퍼냈다. 그만큼 물을 담을 수 있는 양이 많아졌다는 것을 의미한다.

최근 임태희 대통령실장은 “기록적인 폭우 속에서도 강물이 범람하는 일이 없었다”며 “4대강 사업이 없었다면 수천억원대의 피해가 날 수 있었던 상황”이었다고 밝혔다.

심명필 4대강 살리기 추진본부장도 지난 18일 “6~7월에 걸친 이번 장마의 강수량은 1년 내릴 비의 50% 정도였고 예년보다 70%나 많았다”면서 “이런 폭우에도 피해가 적었던 건 ‘준설사업’의 효과 때문”이라고 말했다. 특히 “안동댐 홍수조절용량의 4배에 달하는 4억3,000만t의 물그릇을 확보해 4대강 본류의 수위를 낮게 유지해 피해를 줄였다”는 것이 그 설명이다.

김계현 인하대 사회기반시스템공학부 교수도 최근 한 매체와의 인터뷰를 통해 “준설로 4대강 강바닥이 평균 1~4m 낮아지면서 2003년 태풍 매미 때와 같은 규모의 폭우에도 낙동강 지역 등의 피해는 거의 없었다”면서 “이번 장마로 치수문제는 어느 정도 검증됐으니 지류·지천 살리기를 지속적으로 추진해야 효과를 볼 수 있다”고 말했다.

한창희 농어촌공사 감사도 4대강 살리기 사업이 집중호우에 따른 물난리를 막았다는 주장을 펴 눈길을 끌고 있다. 한 감사는 지난 14일 페이스북과 인터넷 카페를 통해 “예년의 3배가 넘는 비가 이미 내렸다”며 “올해는 왜 물난리가 나지 않았을까... 4대강 살리기 사업으로 강바닥을 준설하지 않았다면 물난리를 겪었을지도 모른다”고 진단했다.

충남 청양군 금강살리기 사업 구간의 부여보 건설 현장의 주민들도 그 효과를 느끼고 있다는 보도가 있었다.

보도에 따르면 청남면 인양리 주민은 “강의 유속이 이전보다 2배 이상 빨랐다”면서 “강이 깊어지고 폭이 넓어진 덕분에 비 피해를 크게 줄였다”고 말했다. 아울러 “작년까지만 해도 비가 100㎜만 쏟아져도 모가 물에 잠겼는데, 이번에 많은 비에도 침수된 곳이 전혀 없다.”고 덧붙였다.

4대강 사업 중 가장 빠르게 진척되고 있는 영산강은 지난 10일 광주와 담양 등지에 200㎜가량 폭우가 쏟아졌으나 홍수 주의보조차 발령되지 않은 것으로 알려졌다. 이는 빗물 유입구인 상류 일부의 강바닥이 2~3m 깊이로 준설되면서 ‘물그릇’이 커졌기 때문으로 풀이되고 있다.

남한강 지천인 곡수천은 장마 때마다 범람해 일대의 농경지가 저수지처럼 변했지만 올해는 수해를 입지 않았다. 한강살리기 3공구 사업의 하나로 경기 여주군 대신면 남한강 둔치에 농경지로 이용되던 땅을 7m 깊이로 파서 저류지를 조성했기 때문이다. 축구장 259개에 해당하는 185만㎡에 조성된 여주저류지는 1530만t의 물을 저장할 수 있는 일종의 대형 물탱크인 셈이다.

수자원공사 경남본부와 낙동강 주변 마을 주민들에 따르면 이번 비로 불어난 강물에 수위가 10m를 넘어서면서 함안보가 물에 잠기고 일부 공사 자재가 침수되기도 했지만 제방 붕괴 등으로 인한 피해는 거의 발생하지 않았다.

관련보도에 따르면 “예년 같았으면 함안보 전망대 맞은 편에 있는 덕촌제가 범람할 정도로 강물이 불어나고 제방이 넘칠 수도 있었지만 준설로 낙동강 주변마을의 홍수위험이 줄었든 것은 사실”이라는 인근 주민의 제보가 있었다.

하지만 일부 문제점은 보완해야 한다고 지적되고 있다. 경북 구미의 2차 단수 사태와 지천에서 발생한 ‘역행침식’에 따른 제방 유실 등의 피해가 4대강 사업으로 인한 결과인지 정확하게 원인을 조사 중인 상황이다.

또한 낙동강의 왜관철교 교각이 유실되는 등 사고도 발생했다. 원인이 집중 호우 때문인지 4대강 사업 때문인지는 수위가 내려가고 나서 정밀 파악할 예정으로, 정부는 만약 문제가 있다면 보완해 튼튼하게 마무리하겠다는 입장이다.

또 상주보 둑의 유실에 대해 권도엽 국토부 장관도 “유속 흐름과 맞지 않게 설계된 측면이 있는 것 같다”고 밝힌 바 있다.

2년이란 짧은 시간 동안 강행하다보니 2번의 우기를 거치면서 곳곳에서 발생하는 시설물 안전성 등 미흡한 문제들은 보완해야 한다는 의견들이 많다.

다만 이번 폭우로 인해 곳곳에서 피해가 발생했어도 4대강 사업지구의 시설물 유실 등의 큰 피해는 발생하지 않은 것으로 나타났다.

국토해양부는 공사가 끝나지 않아 홍수에 취약한 상황에서 기록적으로 많은 비가 내린 것이 직접적인 원인이며, 그래도 준설 덕분에 많은 농경지·가옥 침수를 예방할 수 있었다는 입장이다.

만약 이번과 같은 크기의 강우가 준설하기 전의 하천에 내렸다면 지금보다 훨씬 많은 피해를 냈을 수도 있으며 치수 측면의 4대강 사업 효과는 분명하게 나타나고 있는 것이라고 설명했다.

김철문 4대강추진본부 사업지원국장은 “일부 지류지천에 갑자기 집중호우가 내리는 경우 발생하는 침수피해는 어쩔 수 없지만 4대강 본류사업의 영향권에 있는 곳은 피해가 전혀 없다”며 “4대강사업의 준설효과로 침수피해가 크게 줄어든 것”이라고 설명했다.

지난 6월 22일부터 7월 3일까지 12일 동안 중부지방에 연강우량의 40%, 예년의 다섯 배에 해당하는 500㎜가 내려 60억원의 재산피해와 2~3명의 인명피해가 발생했다.

하지만 지난 2006년 여름 집중호우 기간에는 17일간 중부지방에 600㎜ 정도의 비가 내리고 1조8천억 원의 재산피해와 60여 명의 인명피해가 발생한 바 있다.

과거 우리나라에 영향을 미친 태풍이 가져온 인명 손실은 1936년 1,232명, 1923년 1,157명, 1959년 8,49명이 기록적으로 대부분 2002년 루사를 제외하면 80년대 이전의 태풍들이라고 알려져 있다. 이는 그동안 댐을 만들고 하천을 정비했기 때문으로 4대강 사업이 획기적인 전기를 마련한 것으로 풀이되고 있다.

반면 신중한 판단을 강조하는 이들도 많은데 최승언 서울대 지구과학교육과 교수는 “불과 몇 ㎞의 청계천 복원사업도 수년 뒤에나 평가가 가능했는데, 4대강 사업으로 인한 2,900여㎞의 국가하천에 대해 영향을 언급하는 데는 훨씬 오랜 시간이 걸릴 것”이라고 강조했다.

아직 완공도 되지 않은 사업에 대해 피해 정도를 따지는 것은 무의미하다는 얘기다. 결국 통계에 따라 사업 이전과 이후의 피해상황을 조사하고 그 분석을 통해 평가 내려야 할 일이다.

반면 해외에서도 4대강 살리기 사업에 대해 국제사회 변화를 촉진하는 선도적 사례로 짚어 소개한 적이 있다. 유럽환경계획(UNEP)이 지난 4월 발표한 정책보고서다.

이 보고서는 한국의 녹색뉴딜사업, 녹색성장전략 및 5개년 계획을 “국제사회의 변화를 촉진하는 선도적인 사례”로 평가하고 한국의 녹색성장 정책이 아시아 국가들의 변화를 가져올 것으로 전망했다.

특히 “기후변화로 인한 빈번한 가뭄·홍수를 겪고 있는 한국의 여건상 추가적인 물 관리 정책이 필요한 상황이라고 진단하고, 4대강 사업을 통한 생태복원 시도는 칭찬할 만하다”며 “물 문제 해결과 지역경제 활성화에 기여할 것”이라고 내다봤다.

이만의 전 환경부장관은 한 언론과의 인터뷰에서 “UNEP가 우리가 부탁하지도 않은 ‘한국의 녹색성장과 4대강’이라는 별도 보고서로 만들어 뿌렸는데 이것이 뉴스로 나가니까 환경단체와 정권 반대단체들이 UNEP에 악플을 달았다”면서 “이 때문에 2009년 10월 배포하려던 보고서가 6개월 늦어져 지난해 4월에 배포됐다”고 안타까운 심경을 밝히기도 했다.

이 전 장관은 “그럼에도 4대강 살리기 사업은 해야 한다. 4대강 사업이 포퓰리즘에 희생되는 걸 원하지 않는다”며 “역사의 심판을 받겠다”고 자신감을 내비쳤다.

긴 장마는 끝나고 공사는 재개됐다. 정부는 4대강 살리기 사업이 내년 말에 완료되면 집중호우가 내려도 물난리를 겪지 않아도 되는 치수사업이 완성되며 홍수를 통해 연례행사처럼 수천억, 수조원의 예산을 들여 재해복구를 하는 일도 대폭 줄어들거나 없어질 것으로 내다보고 있다.