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역사 속에 드리워진 우리들의 자화상
신복룡의 『이방인이 본 조선 다시 읽기』

책 읽기의 즐거움 가운데 빼놓을 수 없는 하나는 지나간 일들을 들춰내어 그 편린들을 우리의 기억 속에 꿰어 맞추는 일이 아닌가 싶다. 특별히 즐거움의 대상이 먼 옛날의 이야기가 아니라 오늘의 역사를 규정지을 수 있을 만큼 가까운 시간적 거리에 놓여 있을 때 그 즐거움은 각별한 맛을 더한다. 그러한 추체험적 이해의 과정 속에서 한 시대를 규정하는 역사 변수들을 하나하나 찾아낼 때 역사를 바라보는 안목도 더불어 깊어진다고 할 수 있다. 비록 변수의 값은 바뀌었지만 아직도 영향력이 있는 변수를 만날 때 E.H.Carr가 던진 함언대로 현재와 과거의 대화는 시작되는 것이다.

정치학자로서 구한말 정치사에 대해 뛰어난 학문적 연구성과를 쌓아온 신복룡 교수가 이번에는 『이방인이 본 조선 다시 읽기』를 내어 놓았다. 쇠락의 길을 걸어가던 때에 조선 땅을 밟은 서양인들이 본 우리의 모습은 어떠한 것이었을까? 저자는 서구인들의 시각을 통해 우리의 자화상을 들여다봄으로써 "역사의 윤회"가 주는 교훈을 짚어보고, 이 시대를 살아가는데 필요한 깨달음을 함께 나누고자 하고 있다.

한 시대를 규정하는 변수들을 찾아내는 안목이 필요

조선이 빗장을 걸어 잠그고 은둔의 역사를 이끌어 가기 시작한 것은 사실 구한말이 아닌 그 훨씬 이전부터 비롯된 것으로 보여진다. 쇄국정책은 일련의 천주교 박해사건들과 서세동점의 흐름이 어울어지면서 내재되어 있던 움직임들이 구체화 된 것뿐이며, 이미 조선반도에 서구인들의 모습이 나타나면서부터 쇄국의 뿌리는 드러나기 시작한다. 그러므로 뒤에 일어난 쇄국이 정치적 결론이었다면 그 앞에 있어왔던 쇄국은 서양인에 대한 무지와 편견에 바탕을 둔 문화적 鎖國이라고 할 수 있다.

하멜 일행이 36명의 난파 선원들과 함께 제주도 해안에 올라왔을 때 이들의 본래 목적지는 일본이었다. 일본은 막부시대 이전부터 서구인들의 왕래가 빈번했었는데, 이들로부터 "조총의 기술은 물론 조선술과 항해술을 배워 이른바 蘭學(Dutch Science)이라는 독특한 학문체계를 완성" 하였으며 근대문명에 성큼 다가가고 있었다. 그러나 조선은 서구세계에 그 존재자체가 알려지는 것을 극도로 꺼려하여, 세계 속의 조선이라는 그 필연의 끈을 끊으려 안간힘을 쓰며 지구상의 오지로 남고자 했다.

조선은 서구세계에 알려지는 것을 극도로 꺼려

그러면 서구인들이 바라보았던 우리의 모습은 어떤 것이었을까? 우선 정치경제적인 측면에서 바라본 조선은 몹시 부정적인 모습을 안고 있었다. 갑오농민혁명과 청일전쟁을 직접 경험했던 영국왕립지리학회의 비숍 여사와 고종의 밀서를 가지고 미국 정부 요인들을 접촉했던 호머 헐버트는 부패한 관리들의 수탈과 상류계층의 사치와 방탕이 민중의 노동의지를 약화시키고 나아가 노동 생산성을 저하시킴으로써 '가난한 조선'을 만들었으며, 지배계급의 부패가 조선의 멸망의 일차적 원인이라고 보았다. 당시 조선에 들어왔던 서구인들의 일반적인 시각은 조선의 멸망을 하나의 필연으로 보고 있었으며, 지배계급의 부패와 무능을 멸망의 내재적 모순으로 인식하고 있었다. 이는 외세의 침략을 주요 원인으로 여기고 있는 우리의 역사인식과 일정한 시각차를 드러내고 있다. 물론 일본은 자본주의로의 이행과정에서 생긴 무사계급의 반발과 노동계급으로 전락한 일본민중의 불만을 국내적으로 풀 수 없는 상황이 되면서 일시에 이를 해결하고자 조선침략을 획책하였다. 하지만 서구의 시각은 이러한 일본 초기 자본주의의 내재적 모순과 조선 침략은 오히려 부차적이며 조선 내부의 정치경제적 상황에 더 큰 비중을 두는 적극적 책임론을 제기하고 있다.

지배계급의 부패와 무능이 조선 멸망의 내재적 모순

이러한 정치경제적 견해와 더불어 조선을 돌아본 서구인들의 문화적 이해는 우리와 사뭇 다른 면도 많다. 우리가 한번도 의심해 본 적도 없이 그렇다고 믿고 있는 단일민족론에 대해 이들은 조선의 인종이 남방계와 북방계의 혼혈임을 지적하고 있다. 특별이 『고요한 아침의 나라 조선』을 쓴 새비지-랜도어는 문화인류학적인 관찰을 통해 한민족이 단일민족이라는 믿음이 비학술적 신화에 지나지 않음을 보여주고 있다. 그의 주장에 따르면 우리 민족은 북방의 몽골리안족이 주종을 이루면서도 기호 지방의 사대부들에게서 주로 나타나는 중앙아시아의 혈통과 남부 지방의 왜소한 체형에서 보여지는 남방계의 혈통이 혼합된 다민족 혼혈사회라는 것이다. 그는 체형, 피부색, 쌍꺼풀, 두발에 대한 세밀한 관찰뿐 아니라 생활습관 및 풍속에 대한 조사를 통해서도 그의 견해를 입증하고 있다.

이 외에도 서양인들은 당시 조선인들의 의식구조에도 깊은 관심을 보여 매우 예리한 분석을 이끌어 내고 있다. 선교사로 그리고 育英公院의 교사로 격변하는 조선을 경험했던 조지 길모어는 조선인들이 외국인과 어떤 형태로든지 인연을 맺고 있으면 관리들의 수탈과 박해를 피할 수 있다고 믿었다고 전한다. 이것은 우리에게 시사하는 바가 큰데, 그 만큼 지배계급이 외세에 취약했음을 보여주면서 동시에 오늘날에도 남아 있는 서구 사대주의와도 일정한 연관이 있는 것으로 보여진다. 우리에게 현대의학의 창시자로, 선교사로 유명한 알렌 목사는 그의 조선 견문기에서 조선 기독교가 가지고 있는 근본주의적 경직성을 개탄하면서 "천주교를 경험한 이 나라에서는 교도나 성직자를 가리지 않고 순교가 미덕이라는 위험한 생각에 빠져 있다"고 경고하고 있다.

단일민족이라는 믿음은 비학술적 신화

1960년대 중반 시인 김수영은 그의 詩「巨大한 뿌리」에서 비숍 여사가 본 조선의 생활풍속을 빌어 현실과 맞서 있는 자신의 의식을 이야기하여, "역사는 아무리 더러운 역사라도 좋다 나에게 놋주발보다도 더욱 쨍쨍 울리는 기억이 있는 한 인간은 영원하고 사랑도 그렇다."라고 말하고 있다. 역사는 이렇듯 그 심연으로 내려가려는 누구에게나 살아 움직이며 대화의 장을 여는 것 같다. 그러므로 이방인의 시각으로 본 구한말의 역사를 오늘 우리 시대까지 끌어와 윤회의 수레바퀴를 돌려보는 것은 매우 의미 있는 작업이라고 할 수 있다.

칼럼니스트 宣易文 [email protected]

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