필자는 박대통령 통치기간 18년 동안 16년을 해외공관에서 일했다. 따라서 국내 정치적 상황을 직접 목격하고 체험하지는 못했다. 그러나 등잔 밑이 어둡다는 말이 있듯이 멀리 떨어져있으면서 오히려 큰 궤도의 국가정책의 틀을 뚜렷이 파악할 수 있었고, 국력신장에 대한 주재국과 외국사절단의 즉각적인 반응을 점검할 수 있었다.
한국이라는 이름이 그들의 관심을 끌면서 점점 인지도가 높아감에 따라 우리 공관들의 외교활동의 폭은 넓혀졌다. 국력을 바탕으로 하는 외교는 실체적인 신뢰와 협력관계이며, 그 효과는 즉각적일 수도 예상 밖의 훗날 걷을 수도 있는 것이다. 일선 공관장이 자국 대통령의 외교정책을 존중하게 됨은, 주재국의 사정과 국제정세를 보고하고 대책을 건의하면서 받게되는 대통령의 지시가 얼마나 애국적이며 국가이익에 대한 통찰력이 앞서있는가를 알기 때문이다.
박정희 대통령은 외교정책을 펼 때도 그의 성품이 뚜렷하게 나타난다. 당장의 인기영합으로 호감을 사거나 임기응변식 허세외교로 권위를 세우려하지 않았다. 진솔하고 당당하게 한국의 실체를 알리고 친선과 협력을 도모했다. 그러기에 독일에 간 한국의 광부들이나 간호원들과 눈물 진 애국가를 불렀고, 그 나라 대통령도 이해의 손수건을 건넸다. 그 후 잘사는 나라가 될 때까지 외국나들이를 거의 하지 않았고, 1979년 사우디를 비롯한 아랍반도의 열사의 나라에서 땀흘려 일하는 한국인의 수가 13만이 가까워지자 비로소 그들을 격려하고 중동진출의 지속적 증강을 다지기 위한 사우디방문 일자(12월 8일)가 정해진 불과 6주일을 앞두고 대통령 저격의 비보와 함께 방문은 취소되었다.
돌이켜보면 5.16혁명 후 첫 번째 미국 방문시의 일이 생각난다. 군사정부의 입장과 체면보다는 있는 그대로의 모습으로 노스웨스트 항공기의 일등석 중 일부분만을 빌려 최소경비 14여만 불만 사용했다. 그래도 방미시의 정상회담은 극진한 환대와 이해 속에 성공적으로 치루어졌다. 이후에도 자신에 대한 엄격한 규제는 사리사욕을 품지 않고 친인척 관리에도 엄격했던 것으로 알려져 있다.
그런 긴축의 생활과 소박한 인간성의 자연스런 표출은 농부들과 막걸리를 마시며 즐거워하는 사진으로 국민들에게 친근감을 주었다. 오랫동안 청와대에 근무했던 이발사는 박대통령의 낡은 셔츠와 OOO손가락이 들어갈 정도로 구멍이 커진 낡은 가죽혁대를 잊지 못한다고 했다.
병원에 실려온 그의 최후의 모습으로 군의관도 피로 가려진 얼굴과 평범한 손목시계의 주인공이 차마 대통령일 줄은 몰랐다고 법정에서 증언했다.
한 인간의 일생에서 경험하고 시도한 일의 폭과 길이에서 박정희 대통령을 능가하는 인물도 없을 것이다. 그는 20세기의 제국주의, 사회주의, 민주주의, 세 이념의 시대를 경험했다. 빈농의 아들에서 태어나 번영의 공업국을 만드는 중추역할로 우뚝 역사에 기록되는 업적을 남겼다. 파란만장한 생애에서 그는 인정과 결단력을 겸비하는 도량을 보였고 역사서를 탐독하며 내성적 자체 성찰을 통해 생활화했음을 알 수 있다. 이제 많은 사람들은 그런 대통령 ‘박정희’의 이름을 잊지 않고 있는 것이다.
지난 11월 5일, 중국방문 뒤 한국을 방문한 뮤샤라프 파키스탄 대통령은 모 일간지와의 인터뷰에서 박정희 대통령에 관해 언급한 부분은 다음과 같다.
“어렵던 시절 한국을 이끌어 고도로 공업화된 민주국가로 변화시킨 역사적 역할을 담당한 박정희 전 대통령에 대해 깊은 존경심을 갖고 있다. 그는 후임 대통령들이 본보기로 삼을 만한 유산을 남긴, 한국에서 가장 성공적이었던 지도자들 중 한 사람임에 틀림없다
(전 외교부 직원)
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