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기자수첩] 보건원의 '조선일보 출입사절'
사스 방역의 총지휘부인 국립보건원 방역과 문에는 지난 21일 이후 ‘사실을 왜곡 보도하는 조선일보 관계자의 출입을 사절합니다’란 글이 나붙었다. 그날 본지 1면에 ‘당국의 사스환자 판정 기준에 반발, 자문위원 3명 탈퇴’ 기사가 실린 뒤였다.
그날 보건원은 “위원들이 ‘공식적으로’ 탈퇴 의사를 밝힌 적은 없다. 향후 모든 위원이 이런 사례가 없도록 협력키로 했다”며 기사가 틀렸다고 주장했다. 바로 전날 밤 기자가 자문위원들로부터 직접 들었던 “탈퇴했다”는 말이 여전히 귓가에 생생하던 때였다.

그 이전에도 사스 기사를 쓸 때마다 보건원은 계속 감추고 부인했다. 지난 16일 ‘중합효소연쇄반응(PCR) 검사에서 사스(변종 코로나) 바이러스 양성 반응자가 3명 나왔다’는 정보를 확보, 확인에 나섰을 때 보건원은 종일 이를 부인했다. 다음날 기사가 보도된 뒤에야 김문식 보건원장은 “양성 반응자가 3명인 것은 맞다”고 시인했다.

보건원은 그간 자신들의 행태에 우려를 많이 표명했던 ‘사스자문위원회’ 소속 의대 교수들이 양성 반응자 발생 사실을 본지에 제보한 것으로 넘겨짚고, 그날 밤 자문위원들의 불만을 청취하는 한편 앞으로 기자 취재에 응하지 말라고 요청했다. 기자가 다시 이런 정황까지 담은 기사를 내보내자 보건원은 또 부인했다. 그러더니 급기야 조선일보 기자의 출입을 사절한다는 지경에 이른 것이다.

지금 중국은 온 나라가 사스 공포에 휩싸여 떨고 있다. 당국이 초기단계에 사스 발생 사실을 철저히 숨기다 뒤늦게 공개한 것이 사태를 결정적으로 악화시켰다. 지난 21일자 미국 뉴욕타임스는 ‘독재와 질병(Dictatorship and Disease)’이란 제목의 사설에서, 1960년대 집단농장들의 형편 없는 수확 실태를 관리들이 은폐하는 바람에 3000만명이 아사(餓死)했던 역사를 지적하며 중국 정부의 사스 대응 행태를 비판했다.

적대와 불신이 가득찬 정치인들이나 ‘취재 거부’와 ‘정보 통제’에 나서는 줄 알았는데, 보건원 같이 과학과 진실을 숭상해야 할 전문가 집단이 이런 행동을 한다는 것은 충격이다.

( 朴重炫·사회부 기자 [email protected] )

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