1961년 5월16일의 그 새벽, 헌병대의 총탄이 날아오는 한강 인도교를 건너던 그때 이미 자기 운명의 찻잔을 마지막 한 숟 가락까지 다 재고 있었다.
그리고 그럼에도 불구하고 자신의 길을 걸어갔다. 전국민의 반대를 무릅쓰고 경부고속도로를 놓았고, 전 세계의 반대를 무릅쓰고 포항제철을 세웠다. 유도탄을 개발하고 자주국방을 주창할 때는 미국이 격분했고 막대한 초기 투자가 필요한 중화학공업 육성으로 불황이 찾아왔을 때는 모두가 그의 죽음을 원했다. 그는 그런 처절한 고독 속에서도 단 한 푼 개인적인 치부를 하지 않았고 자식과 친인척들에게 악랄했으며 자나깨나 나라만을 생각하고 바보처럼 나라만을 사랑하다가 자기 고집대로 죽어갔다.
사람들은 다만 총체적 파탄에 직면한 오늘의 조국 때문에 그를 이야기한다.
역사는 국민 모두가 만드는 것이다. 그러나 그 역사 창조의 방향을 제시하고 국민들에게 의욕과 자신을 불어넣어주는 지도자, 투철한 국가관과 공인으로서의 사명감, 청렴성을 가진 지도자가 부재할 때 민생은 파탄되고 안보는 위협받으며 민주주의는 중우정치로 타락한다. 깜짝쇼와 세몰이로 점철된 이 부패타락한 정당정치가 민주주의라고 강변되는 오늘, 우리는 비로소 눈을 비비고 선악을 초극한 인간 운명의 한 전형을 진정 위대했던 한 사람의 국가 지도자로서 바로 보게 되는 것이다.
(이인화/소설가,
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