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시티은행 오석태 이코노미스트

나는 외국계 은행의 이코노미스트다. 한국경제에 대해 수시로 외국 투자자들을 만나 그들과 함께 한국경제 전망에 대한 의견을 교환하는 것이 나의 일이다. 매일, 매주, 매월 한국경제에 대한 보고서를 만들어 세계 각국의 투자자에게 제공하는 것 역시 빼놓을 수 없는 중요한 업무다.

이 글은 외국 투자자들로부터 전해 들은, 그리고 내가 전 세계 투자자들에게 배포하는 ‘한국경제 보고서 ’의 내용을 종합한 것이다. 결론부터 말하자면, 최근 1년새 뉴욕 월가는 물론 한국에 머무르는 외국 투자자들과 내가 주고받은 대화나 보고서 속에 ‘경제위기’라는 단어가 들어간 적은 단 한 번도 없다.

“아직도 너트 크래커인가?”

한국경제 위기론을 이야기하는 사람들이 많이 사용하는 표현에 ‘너트 크래커’(nut cracker)라는 말이 있다. 한국을 일본과 중국 사이에 끼인 ‘호두까기 인형’같은 존재로 설명한 것이다.

앞서가는 일본과 뒤쫓아오는 중국 사이에서 한국은 임금경쟁력, 기술경쟁력을 모두 상실한 채 결국 남미형 경제와 같은 나락으로 떨어질 것이라는 비관적 예측을 하면서 원용된 표현이다. IMF외환위기 직전에 한 컨설팅 회사가 처음 사용한 이 표현은 지난 10년 동안이나 회자돼 왔다.그러나 나는 이 용어가 외국인 투자자의 입에서 나오는 것은 들은 적이 없다.

한국경제가 일본과 중국경제에 끼인 ‘너트 크래커’ 신세라면 지난 10년 동안 외국 투자자들이 한국 주식시장에 보여준 그 뜨거운 관심과 엄청난 주식 매수는 어떻게 설명할 것인가.

지난 10년 동안 세계 일류 회사로 발돋움한 삼성전자·현대자동차·포스코 등의 성공 사례는 또 어떻게 설명할 것인가.

올해 한국이 보여준 40%를 넘는 수출증가율은 수출 한국의 경쟁력을 여실히 보여준다. 일본과 중국에 끼인 존재가 아니라 일본·중국 시장을 잘 활용하고 절묘한 분업을 이루면서 사상 최대의 기업 수익이 보여주는 엄청난 부가가치를 창출하고 있는 것이다.

뉴욕 월스트리트는 물론 한국에 모무르는 외국인 투자자 어느 누구도 한국경제를 위기상황으로 보지 않는다. 뉴욕 월스트리트 증권시장.

이런 상황에서 월가를 비롯한 외국인 투자자들의 한국기업에 대한 관심은 더 이상 ‘경쟁력’이 아니다. 오히려 세계 경기,정보통신기술(IT)경기와 같은 시장 수요 상황에 많은 질문을 던진다.

세계 경기 전망이 어두워진다면 한국경제도 어려움에 처할 것이지만,이는 ‘한국경제 위기론’과는 분명 큰 간극이 있다.

‘기초체력’ 갖춘 한국경제

사실 지난 1년 동안 필자가 외국 투자자들로부터 가장 많이 받은 질문을 꼽으라면 “내수가 언제 살아나느냐”는 것과 “정부 차원의 경기활성화 대책은 도대체 언제 나올 것이냐”는 것이었다.

그리고 최근 정부가 여러 활성화대책을 발표한 후에는 “경기활성화대책의 강도가 어떨 것 같으냐? 과연 현재의 활성화대책이 본격적인 내수 회복을 실현하는 데 충분하겠느냐”는 질문을 많이 접하고 있다.

외국 투자자들의 이 같은 질문 속에는 한국경제는 이미 기초체력을 갖출 만큼 갖추고 있어 경기활성화대책을 무력화할 수 있는 심각한 구조적 문제는 존재하지 않는다는 생각이 깔려 있다.

따라서 교과서적인 재정·통화 정책만 충분히 써 준다면 곧 잠재성장률 수준의 성장을 회복할 것이라는 기대가 담겨 있는 것이다.
이는 일부 경제위기론자들이 말하는 ‘한국경제는 유동성 함정에 빠져 금리인하의 효과가 없을 것' '재정 확대 정책은 경기부양 효과보다 오히려 국가부채 누적 등 재정 악화를 가져와 더 큰 위기를 부를 수 있다’는 견해와 분명히 다른 것이다.

경제성장과 국민소득은 별개 문제

무디스는 지난 6월 우리나라의 국가신용등급 전망을 16개월만에 '부정적'에서 '안정적'으로 한단계 올렸다. 지난 2월 재경부를 방문한 무디스 관계자들.
한국경제 위기론의 또 하나의 근거는 바로 1인당 국민소득이 10년째 1만 달러 근처에 머무르고 있다는 것이다. 하지만 그동안 한국의 1인당 국민소득 이야기를 꺼내는 외국 투자자는 본 적이 없다. 사실 필자가 가장 싫어하는 표현 중 하나는 1인당 국민소득을 근거로 경제성장을 평가하는 것이다.

한국에 관심을 갖는 어떤 외국 투자자도 1인당 국민소득 수준자체를 근거로 투자 대상국을 결정하지는 않는다. 달러 표시 1인당 국민소득의 정체는 중국을 제외한 아시아 각국에 공통적 현상이다.

지난 10년 동안 한국이 ‘마의 1만 달러’였다면, 홍콩과 싱가포르는 ‘마의 2만 달러’였다. 하지만 한국경제 위기론자 어느 누구도 홍콩이나 싱가포르 경제가 정체 상태에 있다고 말하지는 않는다. 중요한 것은 경제성장률 그 자체이며, 한국은 지난 10년 동안 IMF 경제위기에도 무려 60%이상의 성장을 실현했다.

미군 철수 …외국서는 ‘낙관 ’,한국은 ‘전전긍긍 ’

한국경제에 대한 외국 투자자들의 ‘낙관론 ’을 잘 보여주는 일례가 있다.

지난 6월,정부가 미 2사단 병력의 일부 철수를 발표했을 때다. 외국 투자자는 물론 내가 몸담고 있는 씨티은행 경제분석팀 어느 누구도 이 사건에 대해 내게 물어보는 사람이 없었다. 그런데 몇몇 한국 분들이 걱정스러운 목소리로 전화를 걸어왔다.그들은 내게 이 사건이 외국 투자자들에 미치는 영향을 물어왔다. 나는 “외국 투자자들은 이 문제에 전혀 신경을 쓰지 않고있다”고 대답했다.

물론 지난해 북핵 문제가 한창 대두했을 때는 외국에서도 많은 관심을 보인 것이 사실이다. 하지만 그 뒤부터 현재까지 진행되고 있는 6자회담의 진전에 대해서는 관심이 없다. 물론 핵 문제의 평화적 해결에 대한 믿음이 있기 때문일 것이다. 하지만 이들 투자자의 무관심 속에는 북핵 해결에 대한 믿음보다 한국시장에 대한 믿음과 필요성이 더 앞서 있는 듯 보인다.

언제나 ‘위기 ’였던 지난 10년

돌이켜 생각해 보니 내가 만난 외국 투자자 가운데 한국의 경제 상황을 두고 ‘위기’라고 표현한 사람이 딱 한사람 있었다. 외국계 펀드매니저였는데, 알고 보니 그 역시 한국계 사람이었다.

한국 사람들은 왜 실제보다 앞서간 경제위기론에 매달리는 것일까.
한국발(發)경제위기론을 바라보는 월가를 비롯한 외국의 시각은 ‘IMF를 겪고 난 한국 사람들이 심리적으로 위축되어 있기 때문’이라고 분석하고 있다.

여기에 선진국을 지향하는 한국 사람들의 의욕 역시 중요한 요소로 꼽힌다. 의욕이 너무 앞서다 보니 경제가 뜻대로 안 풀릴 때 좌절도 더 깊을 수밖에 없는 것이다.

한국경제 위기론의 실체에 대해 알고 싶은 사람은 잠시라도 시간을 내 지나간 신문을 뒤적여 보면 금방 파악할 수 있다. 1990년대 초 한국사회를 풍미했던 단어 가운데 하나가 ‘총체적 난국’이라는 표현이었다. 사실 지금 돌이켜보면 1992~93년의 경제성장률은 5%대였다. 물론 그 당시 9%였던 평균성장률에 비교해 보면 ‘불황’임은 사실이었지만 절대 ‘난국’은 아니었다.

‘위기론’ 보다 ‘해결론’을

물론 지금의 한국경제는 많은 문제를 가지고 있다. 하지만 한국경제의 문제 대부분은 한국만의 문제가 아닌 세계경제 문제라고 볼 수 있다.

청년실업률 상승의 ‘원조’는 바로 유럽이다. 빈부격차의 심화야말로 전 세계적 문제이며, 특히 미국이 가장 심각하다고 알려져 있다. 중국도 고도성장에 가려진 빈곤 문제가 극에 달해 있다.구조조정을 뒤로 미룬 채 하루하루 연명하는 소위 ‘좀비’ 기업 문제 역시 일본이 우리나라보다 더 심하다는 것이 일반적 시각이다.

하지만 이들 어느 나라도 우리나라처럼 대다수의 전문가가 나서서 ‘위기론’만 주장하지는 않는다. 자국 경제의 낙관적 요소를 찾기 위해 노력하며, 또 문제점에 대한 구체적 해결 방안이 무엇일까를 차분히 고민하고 있다.

분명한 것은 지금의 한국경제가 위기 상황은 아니라는 것이다.
5~10년에 한 번 찾아오는 ‘불황’일 뿐이라고 나는 생각한다. 한국경제는 곧 불황에서 벗어나 다시 순항할 수 있으리라는 것이 대다수 외국 투자자들의 견해다.

“신흥시장 가운데 선진국 후보는 한국 뿐 ”

오히려 각국 이코노미스트들은 한국경제 뿐 아니라 세계경제 전체가 유가상승,중국경제의 경착륙, 미국의 쌍둥이 적자 등 여러 문제로 인해 다시 불황에 빠질 수 있다는 우려를 하고 있다.

(필자:오석태 씨티은행 이코노미스트)
하지만 외국인 투자자들은 이러한 문제들을 참고할 요소로만 삼을 뿐, 투자의 기본 전망으로 삼지는 않는다. 더구나 필자가 접하는 외국 이코노미스트들은 소위 신흥시장(emerging market)국가 중 진정한 선진국 반열에 오를 가능성이 있는 유일한 후보로 한국을 꼽고있다. 그와같은 판단때문에 외국 투자자들이 한국경제에 관심을 갖고,한국시장에 투자하는 것이다.

앞서 필자는 한국경제의 위기론,비관론의 원인으로 ‘의욕이 너무 앞서기 때문’이라고 말했다. 하지만 바로 그 의욕이 살아 있다는 사실이 야말로 한국경제가 선진국에 진입하는 동력이 되리라고 믿는다. 71462